Nuestro cuerpo posee un asombroso reloj biológico que funciona en ciclos diarios de 24 horas. A esto lo llamamos 'ritmo circadiano', y una pequeña región ubicada en el hipotálamo cerebral llamada 'núcleo supraquiasmático' coordina todos estos ritmos como el director de una orquesta. El núcleo supraquiasmático reacciona de manera especialmente sensible a la luz; al recibir la claridad de la mañana, envía la señal de '¡es hora de empezar el día!' y estimula la secreción de cortisol, la hormona que nos despierta, al tiempo que inhibe la producción de melatonina, que induce el sueño. Por el contrario, al llegar la noche y disminuir la luz, activa la secreción de melatonina para ayudarnos a conciliar un sueño reparador.
No obstante, la vida moderna altera con demasiada facilidad este delicado reloj biológico. La 'luz azul' que emiten los teléfonos inteligentes o los televisores hasta altas horas de la noche hace creer erróneamente a nuestro cerebro que todavía es de día, interfiriendo con la secreción de melatonina; además, horarios de salida del trabajo irregulares, el trabajo por turnos y la falta de adaptación por desfase horario debida a viajes frecuentes al extranjero sumen al núcleo supraquiasmático en la confusión. Si el ritmo circadiano se rompe de forma continua, el organismo no solo enfrenta un nivel común de cansancio, sino problemas de gravedad.
El más común es precisamente el 'síndrome de retraso de la fase del sueño' del que hablamos hoy. Se repite un patrón en el que cuesta conciliar el sueño a medida que avanza la noche, logrando dormir solo de madrugada y sufriendo dificultades para levantarse por la mañana, como si las agujas del reloj se retrasaran constantemente. Si este estado se prolonga, más allá de la falta de sueño, se enciende una luz de alerta en el metabolismo. Surgen fallas en el control de la glucemia que incrementan el riesgo de diabetes y pueden elevar la incidencia de enfermedad cardiovascular. Con la disminución de la inmunidad proliferan las dolencias menores, y el cuadro puede derivar en problemas de salud mental como depresión o ansiedad. De hecho, la falta de sueño conduce a la hipofunción cerebral, menguando la capacidad cognitiva y la concentración, y dificultando el control de las emociones. Cuando el cuerpo entra en un estado en el que no puede descansar cuando debe y no puede actuar debidamente cuando debe moverse, el colapso del sistema entero se vuelve la consecuencia lógica. Recuerde siempre que el inicio de toda salud, tanto del cuerpo como de la mente, reside en recuperar un ritmo del sueño regular.
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