La sabiduría del Donguibogam encierra una comprensión extraordinaria que también puede explicarse mediante la medicina moderna. El mecanismo por el cual el estrés altera el sueño se explica con gran claridad desde la neurología y la endocrinología. Cuando experimentamos estrés, el eje hipotalámico-hipofisario-adrenal del cerebro se activa y segrega de forma excesiva hormonas del estrés como el cortisol, desencadenando la respuesta de lucha o huida. En condiciones normales, el cortisol presenta su nivel de secreción más elevado por la mañana para brindarnos la energía necesaria para la actividad; sin embargo, al padecer estrés crónico, sus valores se mantienen altos incluso de noche, sometiendo al cuerpo a un estado continuo de tensión. Este es el factor determinante que impide que el cerebro se prepare para conciliar el sueño.
Asimismo, el estrés activa en exceso el sistema nervioso simpático. Dicho sistema cumple la función de inducir la alerta y elevar la energía; no obstante, si permanece hiperactivado hasta la noche, la frecuencia cardíaca se acelera, la presión arterial se eleva y los músculos se tensan. En contrapartida, la actividad del sistema nervioso parasimpático, que favorece nuestra relajación y descanso, se ve inhibida. Este desequilibrio frena la secreción de melatonina, hormona reguladora del sueño, y dificulta que el cerebro entre en un estado de relajación caracterizado por ondas alfa. Como resultado, vuelve irregulares los ciclos de sueño REM y sueño no REM e interfiere con el sueño profundo, reduciendo drásticamente la calidad del sueño.
Por añadidura, el estrés afecta de modo perjudicial el balance de neurotransmisores en el cerebro. La función del ácido gamma-aminobutírico, que atenúa la ansiedad y la tensión, disminuye, y pueden generarse fallos en la secreción de serotonina, crucial para el control del ánimo y el sueño. La opresión provocada por la «depresión del qi de hígado» puede relacionarse neurológicamente con un descenso en la función del lóbulo frontal, mientras que la «inquietud del espíritu del corazón» puede vincularse con una hiperactivación de la amígdala. Estos factores combinados impiden que el cerebro descanse cada noche, generando un círculo vicioso que desemboca en un insomnio crónico y un trastorno de ansiedad. Más allá de la mera dificultad para dormir, el cerebro queda privado del tiempo suficiente para recuperarse y procesar información, lo cual puede desencadenar diversos problemas como déficit de concentración, deterioro de la memoria y dificultades para regular las emociones durante el día, de modo que en absoluto debe tomarse a la ligera.
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