Ese terror extremo que domina las noches de su hijo se conoce en la medicina moderna como terror nocturno y se considera un tipo de trastorno del sueño totalmente diferente de una simple pesadilla. El terror nocturno ocurre con mayor frecuencia durante las etapas profundas del sueño no REM, especialmente dentro de las primeras horas tras conciliar el sueño. Mientras duerme, el niño de repente grita o se retuerce presa de un pánico extremo; además, aunque tenga los ojos abiertos, no reconoce a sus padres ni puede comunicarse. Lo curioso es que, a la mañana siguiente, el niño no recuerda nada de lo sucedido durante la noche.
Entonces, ¿por qué ocurre este fenómeno? Se sabe que el terror nocturno se produce en el proceso en que el cerebro no logra pasar por completo de la etapa del sueño a la de alerta, despertando solo parcialmente. En este proceso, centros de procesamiento emocional como la amígdala se hiperactivan, mientras que la corteza prefrontal, encargada del juicio racional y la memoria, permanece dormida; por ello, el niño siente un miedo atroz, pero no puede ser consciente de la situación ni recordarla. Es similar a una situación en la que el motor se sobrecalienta y marcha descontrolado mientras el conductor al volante sigue dormido.
En particular, dado que el cerebro de los niños es aún inmaduro en comparación con el de los adultos, el sistema nervioso que regula el ciclo de sueño-vigilia puede ser inestable. El estrés, la falta de sueño, la fiebre, los hábitos de sueño irregulares e incluso problemas respiratorios como los ronquidos o la apnea del sueño pueden ser factores que desencadenen o empeoren el terror nocturno. El ascenso del fuego de corazón mencionado en el Donguibogam puede compararse con la hiperactivación del sistema nervioso simpático o el estado de excitación cerebral excesiva descritos por la medicina moderna. Mirar teléfonos inteligentes o jugar intensamente hasta altas horas de la noche impide que el cerebro se calme de forma adecuada, por lo que el niño se va a la cama en un estado de excitación que interfiere con la transición al sueño profundo y provoca el fuego de corazón.
Asimismo, la deficiencia de qi de la vesícula biliar con timidez puede vincularse con un estado inmaduro de las funciones cerebrales en niños que aún no se han desarrollado por completo o son vulnerables al estrés, es decir, una capacidad aún inmadura para regular las emociones y afrontar amenazas. La ansiedad experimentada durante el día o el estrés por un entorno nuevo se amplifican por la noche y se manifiestan como terror nocturno.
En la mayoría de los casos, los terrores nocturnos desaparecen de forma natural a medida que el niño crece y su cerebro madura, pero el miedo que experimenta puede ser mayor de lo que imaginamos, por lo que el cuidado atento de los padres es indispensable. Cuando el niño sufra un episodio de terror nocturno, en lugar de intentar despertarlo, es importante permanecer en silencio a su lado y brindarle un entorno seguro.
