En la medicina moderna, la enfermedad de Parkinson se entiende como una enfermedad cerebral degenerativa crónica y progresiva que ocurre a medida que se pierden gradualmente las neuronas dopaminérgicas en la sustancia negra del mesencéfalo, una región específica del cerebro. Esta dopamina es un neurotransmisor importante que coordina los movimientos corporales con suavidad y precisión; cuando falta, se presentan diversas disfunciones motoras.
Entre los síntomas motores representativos de la enfermedad de Parkinson se distinguen principalmente cuatro. Primero, la bradicinesia, que consiste en la lentitud de movimientos y la reducción de su amplitud. Se puede notar que las actividades cotidianas, como caminar o abrocharse un botón, se vuelven notablemente lentas. Segundo, la rigidez, un síntoma que da una sensación de músculos agarrotados y duros; al mover las extremidades, a veces se siente una resistencia similar a una rueda dentada que se traba. Tercero, el temblor, un temblor rítmico que aparece en manos o pies principalmente en reposo y que puede desaparecer brevemente al tensionarse o al moverse. Por último, la inestabilidad postural, un síntoma por el cual resulta difícil mantener el equilibrio corporal, predisponiendo a caídas fáciles.
El habla confusa o disartria es también uno de los síntomas importantes de la enfermedad de Parkinson. Se produce cuando, debido a la falta de dopamina, se entorpecen los movimientos de los músculos faciales, de la lengua y de los músculos faringolaríngeos encargados de la pronunciación; se caracteriza por una voz débil o hipofonía, entonación monótona y articulación poco clara. También puede acompañarse con frecuencia de una mayor velocidad al hablar o de babeo por aumento de la salivación. Estos síntomas del habla dificultan la comunicación del paciente, afectan su vida social y pueden derivar en depresión.
La enfermedad de Parkinson no solo se manifiesta con síntomas motores, sino que progresa acompañada de diversos síntomas no motores como anosmia, estreñimiento, trastorno de conducta del sueño REM, depresión, ansiedad y deterioro cognitivo. Con frecuencia, estos síntomas no motores aparecen mucho antes que los síntomas motores, por lo que constituyen pistas clave para el diagnóstico temprano. A diferencia de la enfermedad de Alzheimer, en la enfermedad de Parkinson los síntomas motores suelen manifestarse primero y el deterioro cognitivo tiende a surgir en etapas tardías, lo cual ayuda a distinguir ambas enfermedades. En el tejido cerebral es característica la presencia de depósitos anormales de proteína llamados cuerpos de Lewy, los cuales guardan estrecha relación con el avance de la patología. Recibir un diagnóstico preciso y temprano para iniciar el tratamiento y control adecuados es muy importante para elevar la calidad de vida del paciente.
