La medicina moderna explica la importancia del 'corazón' descrita en el Donguibogam vinculándola estrechamente con el cerebro, en particular con el sistema límbico, que regula las emociones y la respuesta al estrés. El síndrome de agotamiento es un estado en el cual el cuerpo ya no puede adaptarse al estrés crónico y queda exhausto, constituyendo una disfunción sistémica y no un mero problema anímico. Como causas fundamentales se señalan principalmente la disfunción del eje hipotalámico-hipofisario-adrenal y el desequilibrio del sistema nervioso autónomo.
El estrés constante hiperactiva el eje HPA y estimula la secreción de cortisol, la hormona del estrés. Al inicio suministra energía y mantiene el estado de alerta para ayudar a afrontar las dificultades; no obstante, si este estado se prolonga en el tiempo, el receptor de cortisol pierde sensibilidad y se altera la capacidad de regulación del eje HPA. Los niveles crónicamente elevados de cortisol ejercen un impacto perjudicial en el cerebro: dañan en especial las neuronas del hipocampo, responsable de la memoria y el aprendizaje, y reducen la función de la corteza prefrontal, provocando disfunción cognitiva como déficit de concentración, deterioro de la memoria y falta de claridad de juicio. Esto guarda total concordancia con el estado en el que el 'shenming' resulta dañado según el Donguibogam.
Por otra parte, el agotamiento acarrea un desequilibrio en los neurotransmisores. Al agotarse o alterarse la secreción de dopamina, encargada del placer, la recompensa y la motivación; de serotonina, que proporciona bienestar y serenidad; y de norepinefrina, involucrada en la alerta y la concentración, se experimentan letargia, pérdida de motivación, tristeza y 'anhedonia', es decir, la incapacidad para experimentar disfrute. Esto coincide de forma exacta con los síntomas centrales del agotamiento de los que se quejan las personas hoy en día.
En cuanto al sistema nervioso autónomo, también se origina una alteración significativa. En situaciones de estrés, el nervio simpático se sobreactiva, manteniendo de manera continua la respuesta de lucha o huida, caracterizada por aumento de la frecuencia cardíaca, elevación de la presión arterial y tensión muscular. Por el contrario, la actividad del nervio parasimpático, que relaja el organismo y favorece la recuperación, se inhibe, lo que impide disipar la fatiga aun descansando lo suficiente y deriva en diversas manifestaciones somáticas como indigestión, insomnio y disminución de la inmunidad. La 'hiperactividad del fuego del corazón' del Donguibogam puede interpretarse desde una perspectiva contemporánea como el estado de tensión corporal y la respuesta inflamatoria provocados por dicha hiperactividad simpática.
En conclusión, el agotamiento es un cuadro complejo que genera alteraciones generalizadas en la estructura y función del cerebro, el equilibrio hormonal, el sistema de neurotransmisores y el sistema nervioso autónomo. Resulta fundamental comprender que no se trata de una simple debilidad psicológica, sino de un estado de agotamiento sistémico en el cual los sistemas vitales del organismo han quedado sobrecargados por el estrés crónico y ya no pueden operar con normalidad.
