La medicina moderna no considera la disnea como un problema exclusivo de la función pulmonar. La interpreta como una señal corporal compleja que abarca el sistema respiratorio, el sistema cardiovascular, el sistema nervioso e incluso la salud mental. En nuestro organismo, el pulmón desempeña la función clave de transferir el oxígeno del aire a la sangre y expulsar el dióxido de carbono. La fina estructura del alvéolo pulmonar y la eficiencia del intercambio gaseoso en la sangre guardan relación directa con el modo en que absorbemos oxígeno y desechamos residuos. Cuando se produce una disminución de la función pulmonar, baja el oxígeno en la sangre y sube el dióxido de carbono; entonces, el centro respiratorio del cerebro estimula la respiración con más fuerza, y es en ese momento cuando sentimos que nos falta el aire.
Sin embargo, hay muchas personas que sienten que les falta el aire a pesar de no mostrar anomalías en la prueba de función pulmonar. En estos casos, conviene observar también el corazón. El corazón tiene la misión vital de enviar por todo el cuerpo la sangre oxigenada que llega del pulmón. Si su capacidad de bombeo se debilita, como ocurre en la insuficiencia cardíaca, no llega suficiente oxígeno a los músculos ni a los órganos, lo que también genera disnea. En especial, la disnea de esfuerzo suele ser una señal destacada de hipofunción cardíaca.
Por otro lado, la disnea también se explica desde la neurología. La hiperactivación del sistema nervioso autónomo, en particular del nervio simpático, sitúa al cuerpo en estado de lucha o huida. En esa situación, la respiración se vuelve acelerada y superficial, y al tensarse los músculos de la caja torácica, puede sentirse opresión en el pecho. Este es el motivo por el cual quienes atraviesan estrés crónico, ansiedad o trastorno de pánico suelen referir disnea. El centro respiratorio del cerebro ajusta el ritmo de la respiración no solo según el oxígeno y el dióxido de carbono, sino valorando también las hormonas del estrés y el estado emocional; por ello, los problemas del estado anímico se reflejan con tanta frecuencia en forma de molestias físicas.
Además, la disfunción mitocondrial ligada a la producción de energía celular y los estados de inflamación crónica contribuyen a la falta de aire. Si al cuerpo le falta energía o la inflamación crónica reduce el aprovechamiento de oxígeno, el organismo exige mayor cantidad de este gas, lo que eleva la frecuencia respiratoria. Factores habituales de la vida moderna como el tabaco, la contaminación ambiental, la obesidad y la falta de ejercicio se combinan, aumentando la carga sobre el pulmón y el corazón, y dan lugar a la disnea. Lejos de ser un fallo aislado del pulmón o del corazón, puede ser una llamada de atención sobre la pérdida de equilibrio en todo el organismo.
