Palpitaciones repentinas, opresión en el pecho como si faltara el aire, entumecimiento en todo el cuerpo, extremidades frías y un miedo extremo de estar a punto de morir. Cuando estos síntomas alcanzan su punto máximo en menos de diez minutos sin previo aviso y luego desaparecen, se denomina ataque de pánico. Además, si estos ataques se repiten, se experimenta ansiedad anticipatoria por temor a que ocurra otro ataque y esto interfiere con la vida diaria, puede diagnosticarse como un trastorno de pánico. La medicina moderna explica el ataque de pánico como un mal funcionamiento del sistema de alarma de nuestro cerebro.
En particular, la amígdala del cerebro es la región clave que detecta amenazas y desencadena respuestas de miedo, y los pacientes con trastorno de pánico tienden a mostrar una activación excesiva de esta amígdala. Aunque no sea una situación realmente peligrosa, el cerebro envía a todo el cuerpo una señal de emergencia de respuesta de lucha o huida, tal como si se encontrara frente a una fiera. En ese momento, dentro del sistema nervioso autónomo, el nervio simpático se hiperactiva al extremo, manifestando síntomas corporales como latidos acelerados del corazón, es decir palpitaciones, respiración rápida como disnea y flujo sanguíneo concentrado en los músculos que hace que las manos y los pies se enfríen o se entumezcan. Al mismo tiempo, hormonas del estrés como la adrenalina y la norepinefrina se secretan en exceso, amplificando aún más el miedo. Como estos procesos se desarrollan con rapidez en el instante en que sentimos miedo, se perciben como un ataque.
No se debe únicamente al estrés. Se sabe que con frecuencia se desarrolla por la combinación de factores genéticos, disfunción de ciertas regiones cerebrales, traumas del pasado o estrés continuo. Es como si el sensor de la bocina de un automóvil se volviera tan sensible que sonara incluso con una ligera brisa: el sistema de detección de peligro de nuestro cuerpo entra en un estado hipersensible. Debido a que estos síntomas pueden confundirse fácilmente con problemas físicos, muchas personas acuden primero a cardiología o neumología, pero en la mayoría de los casos los exámenes no muestran anomalía alguna. Al final, se trata de elementos emocionales de ansiedad y miedo que se manifiestan maximizados en síntomas corporales. Lo importante es reconocer que todo esto no es culpa de uno, sino una respuesta de la neurología cerebral, y buscar la ayuda de un profesional.
