Convivir con un querido gato llena la vida de alegría, pero ¿sabía que a veces pueden existir riesgos invisibles a simple vista? Toxoplasma gondii, del que hablaremos hoy, es justo ese tipo de organismo. Este parásito utiliza al gato como huésped definitivo para reproducirse, aunque puede infectar como huéspedes intermediarios a casi todos los animales de sangre caliente, incluidos los seres humanos. Las personas pueden contagiarse al ingerir ooquistes de Toxoplasma gondii presentes en las heces del gato, al no lavarse bien las manos tras tocar tierra contaminada o al comer carne poco cocida.
Por lo general, en adultos sanos, la infección por Toxoplasma gondii suele ser asintomática o pasar como un resfriado leve. Al inicio pueden aparecer síntomas inespecíficos como febrícula, linfadenopatía, dolor muscular y cefalea, que suelen aliviarse por sí solos en unos días o semanas. Sin embargo, el proceso no siempre termina allí. Al entrar al cuerpo, Toxoplasma gondii elude al sistema inmunitario y permanece latente en forma de quistes en diversos tejidos, como el cerebro, los músculos y los ojos. Estos quistes pueden quedarse en el organismo durante años o incluso de por vida.
Lo más inquietante es el impacto de Toxoplasma gondii en el sistema nervioso. Según diversos estudios, los ratones infectados pierden el miedo a los gatos e incluso se sienten atraídos hacia ellos; este cambio de conducta se interpreta como una manipulación del parásito sobre el cerebro del huésped para favorecer su propia supervivencia. En seres humanos, distintas investigaciones señalan que este parásito podría asociarse con ansiedad, depresión, mayor riesgo de esquizofrenia e incluso con conductas impulsivas y una mayor tendencia a asumir riesgos. Asimismo, se plantea la hipótesis de que altera el equilibrio de los neurotransmisores al afectar el sistema dopaminérgico o el sistema gabaérgico del cerebro.
Esta infección puede ser muy peligrosa para personas con defensas bajas o mujeres embarazadas. En pacientes con disminución de la inmunidad, como quienes toman inmunosupresores o viven con VIH, los quistes latentes pueden reactivarse y causar complicaciones neurológicas graves como la encefalitis toxoplásmica. Si una mujer embarazada se contagia, existe el riesgo de transmisión vertical hacia el feto; la toxoplasmosis congénita exige sumo cuidado, pues puede provocar aborto espontáneo, muerte fetal, así como lesión cerebral, discapacidad visual y retraso del desarrollo en el feto.
Toxoplasma gondii puede alterar el sistema inmunitario y generar inflamación. Mientras las células inmunitarias combaten al parásito, liberan sustancias inflamatorias llamadas citocinas, las cuales, según varios estudios, pueden inducir un estado inflamatorio crónico y alterar la función cerebral. Dado que sus efectos van más allá de una simple infección parasitaria y pueden comprometer la salud mental y todo el sistema inmunitario, la prevención y los cuidados adecuados resultan indispensables.
