Estimados pacientes, ¿alguna vez han escuchado esta historia? Tomar un analgésico para el dolor de cabeza y descubrir que, tras cierto período, cuanto más intenta dejar el medicamento o cuanto más lo toma, ¡más empeora la cefalea! A esto lo llamamos cefalea por abuso de medicación o cefalea de rebote. Se trata de un trastorno paradójico generado por complejos cambios neurológicos en nuestro cerebro, que va más allá de un simple nivel de tolerancia.
La cefalea por abuso de medicación es tan común que ocurre en aproximadamente el 70% de los pacientes con cefalea crónica. En particular, el riesgo aumenta cuando quienes padecen migraña o cefalea tensional toman analgésicos durante 10 o más días al mes. Ocurre principalmente al tomar analgésicos simples, como paracetamol o antiinflamatorio no esteroideo, durante 15 o más días al mes, o analgésicos combinados, que contienen cafeína o sedantes, y triptanos durante 10 o más días al mes. ¿Por qué es esto un problema?
Nuestro cerebro posee un sistema sofisticado para regular el dolor. No obstante, si se toman analgésicos con demasiada frecuencia, este sistema comienza a alterarse. Los analgésicos inhiben las vías de transmisión del dolor o reducen las respuestas inflamatorias, pero la exposición continua a los fármacos disminuye el umbral del dolor del cerebro. En términos sencillos, hace que el cerebro perciba como dolor estímulos mucho más pequeños de lo normal. Es comparable a cuando los oídos se vuelven tan sensibles tras una exposición prolongada a sonidos fuertes que uno se sobresalta ante el menor ruido.
Al observar los mecanismos principales, en primer lugar la sensibilización central desempeña un papel fundamental. Las neuronas del cerebro y de la médula espinal cambian para reaccionar de forma excesiva a las señales de dolor. Asimismo, se presentan anomalías en el sistema de neurotransmisores como la serotonina, la dopamina y el GABA. Los analgésicos rompen el equilibrio de estas sustancias, y la alteración en la regulación del sistema serotoninérgico, en particular, interviene profundamente en la aparición de la cefalea. El fenómeno de abstinencia que se produce durante el proceso en que el analgésico alivia el dolor en la fase aguda también constituye una causa importante de la cefalea por abuso de medicación. Cada vez que disminuye el efecto del fármaco, el cerebro envía señales de dolor más intensas, cayendo en un círculo vicioso que lleva a buscar la medicación otra vez. Se reporta que, si este ciclo se repite, puede provocar incluso cambios estructurales y funcionales en el cerebro.
Lo verdaderamente alarmante es cuando no se es consciente de esta situación y se continúa aumentando la dosis de analgésicos. Se genera una dependencia a los analgésicos y, al final, se enfrenta la irónica situación en la que el fármaco destinado a quitar la cefalea termina convirtiéndose en su mayor causa. Por lo tanto, este es el momento de revisar sus propios patrones de consumo de medicamentos para la cefalea y comprobar si quizás no está atravesando por una cefalea por abuso de medicación. Después de todo, su cerebro es una entidad más compleja y delicada de lo que piensa.
