En la medicina moderna, el tinnitus hace referencia a la percepción subjetiva de ruidos en el oído o en la cabeza sin que exista una fuente sonora externa. Puede presentarse no solo como un pitido, sino de diversas formas, tales como zumbidos, murmullos o silbidos. Más que una enfermedad en sí misma, el tinnitus suele ser un síntoma de una afección subyacente, por lo que resulta clave encontrar la causa para tratarlo.
El proceso mediante el cual se genera el tinnitus es más complejo de lo que parece. Una de las causas más frecuentes es el daño en las células ciliadas dentro de la cóclea en el oído interno, lo cual puede ocurrir por exposición al ruido, pérdida auditiva debida al envejecimiento, enfermedad de Menière, entre otros factores. Al dañarse estas células ciliadas, se producen alteraciones en las señales auditivas transmitidas al cerebro, y este puede percibir erróneamente estas señales incompletas como «sonido» o desencadenar una activación neural anómala en el proceso de intentar compensar las frecuencias auditivas perdidas. Es comparable a la estática que se escucha en la radio cuando no sintoniza bien una frecuencia.
Sin embargo, el tinnitus no es solo un problema del oído. Guarda una estrecha relación con la corteza auditiva del cerebro, el sistema límbico, encargado de la regulación emocional, y el sistema nervioso autónomo. El estrés crónico, la ansiedad y la depresión se señalan como los principales factores que agravan los acúfenos; estos aumentan la secreción de cortisol, la hormona del estrés, provocando la hiperactivación del sistema nervioso y entorpeciendo la circulación sanguínea, lo cual disminuye el flujo sanguíneo hacia el oído interno. Esto coincide en gran medida con lo que nuestros antepasados denominaban deficiencia de riñón o fuego de hígado. Aunque en la medicina moderna no se utiliza de manera directa el concepto de riñón de la medicina oriental, se concede gran importancia al impacto que el estado general de salud —como el equilibrio hormonal, la circulación sanguínea y la capacidad de regulación del sistema nervioso— tiene en la salud auditiva.
Asimismo, trastornos sistémicos como el trastorno temporomandibular, la hernia discal cervical, la hipertensión, la diabetes y la enfermedad tiroidea pueden ser causas del tinnitus. También puede aparecer como efecto secundario de ciertos medicamentos como la aspirina, los diuréticos y algunos antibióticos. Por ello, si presenta acúfenos continuos, lo más prudente es acudir sin dudar a un otorrinolaringólogo para recibir un diagnóstico preciso y la orientación adecuada. Prestar atención a las pequeñas señales que envía el cuerpo es el primer paso para proteger la salud.
