Ahora bien, ¿cómo explica la medicina moderna esta observación del Donguibogam? La medicina moderna también reconoce, mediante el concepto de «dolor referido», que los problemas de los órganos internos pueden manifestarse como dolor en zonas corporales completamente distintas. El dolor de espalda causado por trastornos del sistema digestivo es una consulta muy frecuente entre mis pacientes, y se debe a la complejidad neurológica de nuestro organismo.
Los nervios de nuestro cuerpo se dividen a grandes rasgos en dos tipos: el «nervio somático», encargado de las sensaciones de la piel, los músculos y las articulaciones; y el «nervio visceral», que recoge las sensaciones de vísceras como el estómago, el corazón y los pulmones. Existe un punto en la médula espinal donde ambos tipos de nervios convergen. Cuando las señales de dolor del nervio visceral se mezclan con las del nervio somático y viajan al cerebro, este confunde el origen real del dolor. Por eso, un problema en el estómago se percibe como si dolieran los músculos de la espalda.
Veamos algunos casos más concretos:
En primer lugar, afecciones como la «esofagitis por reflujo» o la «gastritis». Cuando el esófago o el estómago sufren irritación por inflamación, la señal dolorosa puede transmitirse por el nervio espinal hacia el pecho y la espalda. En la esofagitis por reflujo, el dolor esofágico puede presentarse en el epigastrio y también como tirantez o ardor entre las escápulas o en el centro de la espalda (área de los ganglios torácicos T4-T8). En la gastritis, el dolor suele comenzar en el epigastrio y extenderse hacia la cara interna de la escápula izquierda o el centro de la espalda, ya que las vías del nervio simpático del estómago y el esófago conectan con dichos segmentos de la médula espinal.
Por otra parte, la «colelitiasis» o la «colecistitis» también pueden causar dolor de espalda. Si la vesícula biliar se inflama o un cálculo biliar obstruye la vía biliar, suele doler la parte superior derecha del abdomen, pero es muy habitual que el dolor se irradie al hombro derecho o a la espalda, en especial debajo de la escápula derecha. Esto ocurre porque las señales de dolor de la vesícula biliar viajan por el nervio frénico y conectan con los nervios cervicales C3-C5 y el nervio torácico (T5-T9).
En casos más graves está la «pancreatitis». Esta se caracteriza por un dolor intenso que inicia en el epigastrio y se extiende por toda la espalda, sobre todo encima de la zona lumbar. El dolor llega a ser tan fuerte que suele aliviarse al inclinar el cuerpo hacia adelante. El páncreas se ubica detrás del estómago y está muy conectado con el nervio torácico (T5-T10), por lo que genera un dolor referido muy marcado hacia la espalda.
El dolor de espalda debido a estas enfermedades digestivas se confunde con facilidad con un simple dolor muscular o un problema de columna vertebral. Por ello, muchas personas sienten frustración cuando se hacen una resonancia magnética o rayos X por dolor de espalda y todo sale normal. En realidad, no había un daño estructural en la espalda, sino una señal enviada desde el interior.
Además, el estrés crónico afecta al sistema nervioso autónomo, empeorando la función gástrica y reduciendo el umbral de dolor intestinal, lo que intensifica el dolor referido. Esto se explica mediante el «eje intestino-cerebro»: el estrés altera la motilidad gastrointestinal y frena la secreción de jugos digestivos, provocando una dispepsia crónica que alimenta el círculo vicioso del dolor de espalda. Como ve, el dolor de espalda no siempre se reduce a un problema de espalda; nuestro cuerpo está conectado de una forma asombrosamente precisa.
