Cuando aparece un dolor de espalda, es común pensar: '¿Habré hecho demasiado ejercicio?' o 'Se me cargó la espalda por estar mucho tiempo sentado', ¿verdad? Sin embargo, si ese dolor comienza en un lado de la espalda, en particular cerca del costado bajo las costillas, y se siente como si se extendiera hasta la ingle, no debe atribuirse sin más a un dolor muscular. En ese momento, es muy probable que el riñón, que actúa como el filtro purificador de nuestro cuerpo, esté enviando una señal de socorro.
El riñón es un órgano vital ubicado en la zona dorsal, a ambos lados de la columna vertebral. Desde el exterior, el dolor renal puede percibirse en la espalda justo debajo de la costilla, lo que solemos llamar dolor en el costado. La medicina moderna presta atención a que este malestar no es solo un problema local del órgano, sino un dolor referido que surge al activarse la red neuronal que rodea al riñón. Por ejemplo, afecciones como la nefritis, caracterizada por la inflamación renal, la urolitiasis, donde se forman cálculos, o la pielonefritis provocada por una infección bacteriana, pueden ser las causantes directas de este dolor de espalda.
En primer lugar, la nefritis es una enfermedad en la que, por diversos motivos, se inflaman los glomérulos, que actúan como filtros del riñón. Sus causas son variadas: desde una enfermedad autoinmune hasta secuelas de una infección o efectos secundarios de ciertos fármacos. En etapas iniciales puede presentarse fatiga e hinchazón en el rostro o los tobillos, acompañadas de un dolor de espalda sordo y continuo; también puede manifestarse con hematuria, cuando aparecen proteínas o sangre en la orina. La presión arterial elevada o la disminución en la cantidad de orina son asimismo avisos importantes. Si se pasan por alto estos síntomas, la nefritis aguda puede volverse crónica y provocar una hipofunción renal severa, de modo que actuar a tiempo resulta decisivo.
Por otra parte, un problema temible que causa un dolor punzante e insoportable en la espalda y el costado es la urolitiasis. Se trata de la formación de cálculos en el riñón, el uréter o la vejiga urinaria. En especial, cuando un cálculo obstruye el paso de la orina, sobreviene de repente un dolor desgarrador y agudo, como una puñalada, que nace en la espalda, recorre el costado y puede bajar hacia el vientre e incluso la ingle. Este dolor llega a ser tan intenso que impide estar quieto; suele venir acompañado de náuseas o vómitos, presencia visible de sangre en la orina, necesidad constante de orinar y sensación de no vaciar bien la vejiga. Si se acompaña de fiebre o escalofríos, es indicio de una infección del tracto urinario añadida, por lo que se debe acudir a urgencias de inmediato.
Por último, está la pielonefritis, que con frecuencia se confunde con un malestar general gripal. En este caso, bacterias como la Escherichia coli ascienden por el tracto urinario hasta el riñón y causan una infección. Se manifiesta con fiebre alta repentina, escalofríos y un dolor severo en un lado de la espalda. La molestia puede ser sorda y constante, o bien sentirse como un pinchazo agudo en el costado. Al atribuirlo a un malestar general, muchas personas toman antigripales y retrasan la atención adecuada, lo que empeora el cuadro. Si siente dolor al orinar, ganas frecuentes o sensación de micción incompleta, la sospecha de pielonefritis es aún mayor.
Como vemos, el dolor de espalda de origen renal presenta características muy diferentes a las de un dolor muscular habitual. La zona, la intensidad, los cambios al orinar y la presencia de fiebre son datos clave. Para un diagnóstico certero se requiere un análisis de orina (para revisar proteinuria, hematuria, leucocitos y bacterias), un análisis de sangre (que evalúa la función renal) y un estudio por imágenes como ecografía o tomografía computarizada. Si nota estos síntomas, acuda sin dudar a un centro médico para obtener una valoración precisa y el tratamiento oportuno. Detectadas a tiempo, la mayoría de estas afecciones se resuelven de forma favorable, pero demorarse puede abrir la puerta a una enfermedad renal crónica o a complicaciones de gravedad. Proteger la salud de sus riñones empieza por atender estas pequeñas señales a tiempo.
