El herpes zóster, caracterizado por un dolor ardiente en la espalda y una erupción cutánea en forma de banda, se produce por la reactivación viral del virus de la varicela-zóster. En quienes padecieron varicela en la infancia, este virus no desaparece, sino que permanece latente en los ganglios nerviosos cercanos a la médula espinal y vuelve a despertar cuando la inmunidad del organismo decae. Es como si un virus en reposo comenzara a actuar al ver su oportunidad.
Cuando ocurre esta reactivación viral, se genera inflamación y dolor a lo largo del área cutánea inervada por ese nervio, es decir, el dermatoma. Al inicio, aparecen síntomas prodrómicos como dolor, picor y hormigueo sin erupción; días después, es característico que surjan manchas rojas y ampollas en forma de banda. Estas ampollas se transforman gradualmente en pústulas y luego en costras, resolviéndose en un período de 2 a 4 semanas; sin embargo, el problema radica en el dolor. Se trata de una neuralgia provocada por la lesión nerviosa, descrita a menudo como punzadas de agujas, cortes filosos o una sensación de ardor. Puede acompañarse incluso de alodinia, donde el simple roce de la ropa genera un dolor intenso, deteriorando gravemente la calidad de vida de los pacientes.
El riesgo de padecerlo es especialmente elevado en adultos mayores, personas con enfermedades crónicas, pacientes con cáncer o quienes toman inmunosupresores debido a la disminución de la inmunidad; asimismo, el estrés extremo puede alterar el sistema inmunitario y acelerar la reactivación viral. El diagnóstico y tratamiento precoces son fundamentales: administrar un fármaco antiviral dentro de las 72 horas posteriores a la aparición de los síntomas ayuda notablemente a frenar la replicación viral y prevenir complicaciones. Si se pierde la ventana terapéutica o la lesión nerviosa es grave, puede derivar en una neuralgia posherpética, padeciendo dolor durante meses o años. Dado que el herpes zóster alrededor de los ojos puede provocar pérdida de visión y en la zona del oído parálisis facial o pérdida auditiva, entre otras complicaciones, es vital no dudar y acudir de inmediato a un centro médico ante la mínima sospecha para recibir un diagnóstico y tratamiento precisos. La vacunación contra el herpes zóster como prevención es también una medida prudente a considerar. Debemos prestar atención a esta clara señal que envían el sistema nervioso y el sistema inmunitario de nuestro cuerpo.
