Estimado paciente, ¿sufre de un dolor intenso en el costado a pesar de no presentar erupción cutánea? Este tipo de dolor es un síntoma típico del herpes zóster y es muy probable que se encuentre en la etapa de «síntomas prodrómicos», justo antes de que aparezca la erupción cutánea. El herpes zóster es una enfermedad causada por la reactivación del virus de la varicela-zóster (VVZ), que produjo la varicela en la infancia y permaneció latente en los ganglios nerviosos del organismo (principalmente en los ganglios de la raíz dorsal de la médula espinal), al aprovechar una disminución de la inmunidad. Ocurre tal como una brasa dormida que arde con fuerza cuando escasea la leña de la inmunidad.
Cuando este virus se reactiva, viaja por las fibras nerviosas hacia la superficie de la piel, causando neuroinflamación y lesión nerviosa. El dolor que aparece en este momento es un tipo de «neuralgia» y difiere mucho de un dolor muscular ordinario. Puede manifestarse de diversas formas: dolor agudo punzante como una puñalada, ardor como quemazón con fuego, sensación de choque eléctrico punzante, entumecimiento como alfilerazos, e incluso alodinia, que es un dolor intenso con el simple roce de la ropa. El dolor en forma de banda que aparece en el costado, la espalda o el pecho ocurre precisamente porque el dolor se propaga a lo largo de la zona cutánea inervada por dicho nervio, es decir, el dermatoma. Los nervios controlan áreas específicas de nuestro organismo; al reactivarse el virus a lo largo de un nervio concreto, provoca dolor en el territorio que dicho nervio gobierna.
El punto más relevante es que el dolor del herpes zóster puede comenzar días o incluso semanas antes de la erupción cutánea. Esto se debe a que la lesión nerviosa y la inflamación ya han comenzado durante el trayecto del virus a lo largo del nervio. Al no haber erupción externa, suele confundirse con un simple dolor muscular o contractura, perdiéndose la oportunidad de iniciar el tratamiento a tiempo. Sin embargo, pasar por alto esta etapa inicial de dolor puede profundizar la enfermedad e incrementar el riesgo de sufrir complicaciones, por lo que se requiere extrema atención.
Diagnosticar el herpes zóster a tiempo y tomar un fármaco antiviral inhibe la replicación viral y reduce la intensidad y la duración del dolor. Es fundamental iniciar el tratamiento con fármaco antiviral dentro de las 72 horas posteriores a la aparición de la erupción; si se pierde este período, la eficacia del tratamiento puede disminuir notablemente. En casos de dolor muy intenso, se combinan analgésicos y tratamientos para el dolor neuropático, como gabapentina o pregabalina.
La disminución de la inmunidad constituye el mayor factor de riesgo para el desarrollo del herpes zóster. Si el sistema inmunitario se debilita debido al envejecimiento, el estrés excesivo, la fatiga crónica, la desnutrición, la falta de sueño, el cáncer o el uso de inmunosupresores, el virus latente despierta de nuevo. Por ello, cuidar la inmunidad habitualmente es indispensable; los adultos mayores y las personas inmunodeprimidas pueden reducir significativamente la aparición de la enfermedad y el riesgo de complicaciones mediante la vacuna contra el herpes zóster. Aunque no haya erupción cutánea, sospechar de herpes zóster y recibir un diagnóstico oportuno es la forma más sensata de prevenir la progresión hacia la complicación conocida como «neuralgia posherpética». Si la neuralgia se vuelve crónica, puede prolongarse por años y mermar gravemente la calidad de vida, por lo que es vital prestar atención sin desatender las pequeñas señales que envía el propio cuerpo.
