Tal como se ha explicado, si el dolor en el costado derecho se presenta junto con fiebre, escalofríos e ictericia, la medicina moderna sospecha con firmeza de afecciones como la colangitis aguda o la colecistitis aguda. La vesícula biliar es una pequeña bolsa situada debajo del hígado que cumple la función de concentrar y almacenar la bilis producida por este. Por su parte, la vía biliar es el conducto que transporta la bilis originada en el hígado y la vesícula biliar hacia el duodeno para facilitar la digestión.
Esta bilis debe drenar de forma adecuada. No obstante, si un cálculo biliar obstruye la vesícula biliar o la vía biliar, o si se presenta una inflamación por infección bacteriana, surgen complicaciones. En particular, si un cálculo biliar bloquea la vía biliar provocando el estancamiento de la bilis y la proliferación de bacterias, puede derivar con facilidad en una colangitis aguda. En este cuadro destacan los síntomas conocidos como la tríada de Charcot: fiebre, dolor en el cuadrante superior derecho e ictericia. Si además se agregan hipotensión arterial o alteración del estado mental, se denomina péntada de Reynolds, lo que representa un cuadro todavía más grave.
La colangitis suele deberse a cálculos biliares en la mayoría de los casos, aunque también puede originarse por un tumor, parásitos o ciertos medicamentos. Al agravarse la inflamación, la bilis presenta reflujo hacia la sangre y produce ictericia tiñendo todo el cuerpo de amarillo, mientras que la respuesta inflamatoria genera fiebre y se acompaña de escalofríos. El dolor en el cuadrante superior derecho, es decir, debajo de las costillas en el flanco, se debe a que el hígado, la vesícula biliar y la vía biliar se sitúan justamente en esa zona.
De no recibir tratamiento a tiempo, la infección puede propagarse a todo el hígado causando un absceso hepático o avanzar hacia una infección en la sangre denominada sepsis, lo que pondría en riesgo la vida. Asimismo, un cálculo biliar que obstruya la vía biliar puede desencadenar pancreatitis, extendiendo el dolor en el cuadrante superior derecho hacia la espalda o la zona lumbar. En tales circunstancias, pueden presentarse vómitos y náuseas junto con un dolor abdominal intenso.
Ante estos síntomas, la medicina moderna realiza análisis de sangre para verificar el marcador inflamatorio, las pruebas de función hepática y los niveles de bilirrubina, y recurre a estudios por imágenes como la ecografía abdominal, la tomografía computarizada y la resonancia magnética para comprobar la presencia de cálculos biliares, la dilatación de la vía biliar y el grado de inflamación. La prioridad del tratamiento consiste en controlar la inflamación mediante la administración de antibióticos; si la obstrucción por cálculos es grave o recurrente, se resuelve mediante extracción endoscópica de cálculos o cirugía. Por lo tanto, ante la aparición de estos síntomas, es fundamental acudir sin demora al hospital para recibir un diagnóstico preciso y el tratamiento oportuno.
