En la medicina moderna, la pérdida severa de peso y de masa muscular en pacientes con cáncer, junto con la astenia generalizada resultante, se denomina caquexia cancerosa. Se trata de un síndrome de trastorno metabólico complejo que va más allá de una simple deficiencia nutricional o falta de apetito. Al igual que un automóvil que desperdicia combustible y sobrecalienta su motor, las células cancerosas provocan una actividad metabólica anormal y desencadenan respuestas inflamatorias constantes en el organismo.
Las diversas citocinas y mediadores inflamatorios secretados por las células cancerosas alteran el metabolismo normal del cuerpo. En particular, activan enzimas que provocan la proteólisis del músculo, aceleran la descomposición del tejido adiposo y, al mismo tiempo, reducen la capacidad de sintetizar nuevo músculo o grasa. Durante este proceso, el músculo y la grasa se pierden con rapidez, y la función de las mitocondrias que producen energía también decae, provocando una fatiga extrema. Por esta razón, sin importar cuánto se coma, no se aumenta de peso e incluso se sigue perdiendo: la energía gastada por el cuerpo supera con creces la energía ingerida.
Además, la caquexia cancerosa interviene profundamente en el sistema neuroendocrino. Eleva los niveles de cortisol, la hormona del estrés, lo que acelera la proteólisis, y afecta a los neurotransmisores del hipotálamo que regulan el apetito, profundizando la falta de apetito. Por ejemplo, pueden potenciarse las señales de la leptina o de la proopiomelanocortina (POMC), que suprimen el apetito, mientras que la respuesta de la grelina o del neuropéptido Y (NPY), que lo estimulan, puede amortiguarse. Debido a este mecanismo complejo, los pacientes con cáncer pierden el interés por la comida y, aunque lleguen a comer, no logran absorber ni aprovechar adecuadamente los nutrientes.
La caquexia no se limita a un enflaquecimiento corporal; reduce la eficacia de la quimioterapia y debilita la inmunidad, afectando de manera crítica la calidad de vida y la tasa de supervivencia del paciente. Si el cuerpo se debilita, resulta difícil tolerar el tratamiento y aumenta el riesgo de complicaciones, por lo que la caquexia se considera un problema esencial que debe atenderse de forma activa durante el tratamiento del cáncer. Jamás se deben pasar por alto estas señales de advertencia del cuerpo, y es necesario buscar medidas oportunas junto al equipo médico.
