Examinemos ahora con más detalle desde la perspectiva de la medicina moderna por qué duele el cuerpo al día siguiente de hacer ejercicio. Este fenómeno comúnmente llamado agujetas se denomina dolor muscular de aparición tardía (DOMS). Como indica su nombre, se trata de un dolor muscular que se manifiesta entre 24 y 72 horas después de ejercitarse. Aunque suele atribuirse de forma simple a la acumulación de ácido láctico, en realidad el DOMS es una respuesta fisiológica mucho más compleja y sutil.
La causa primordial reside en las microlesiones musculares y la consecuente respuesta inflamatoria. Cuando realizamos un ejercicio excéntrico, contrayendo o estirando con intensidad músculos que habitualmente no usamos, se producen microlesiones en la fibra muscular, semejantes a pequeñas heridas. Estas microlesiones estimulan el sistema inmunitario para desencadenar un proceso inflamatorio orientado a reparar la zona afectada. Las células inmunitarias, como los leucocitos, acuden al sitio dañado y liberan sustancias proinflamatorias como prostaglandina y bradicinina, las cuales estimulan las terminaciones nerviosas cercanas y generan el dolor.
Asimismo, se alteran los mecanismos de regulación del calcio en la célula muscular. Si el sarcolema se daña por el esfuerzo físico, la concentración intracelular de calcio se eleva de manera anómala, y estos iones calcio activan enzimas específicas que aceleran la degradación de la proteína muscular, intensificando el dolor muscular y la inflamación. Por otra parte, el ejercicio excesivo estimula la secreción de hormonas del estrés como el cortisol, lo que puede provocar cansancio generalizado y una disminución de la inmunidad. Cuando el procesamiento de desechos y el metabolismo energético en el hígado pierden fluidez, el aporte de nutrientes para reparar el músculo se demora y la inflamación puede prolongarse. El vínculo entre el hígado y los tendones descrito en el Donguibogam concuerda plenamente con la importancia que la medicina moderna otorga al hígado en las funciones de metabolismo y desintoxicación.
El retraso en la recuperación no obedece únicamente a la falta de reposo muscular. Cuando el estado general decae por falta de sueño, desequilibrio nutricional o estrés, el cuerpo no logra reparar eficazmente las fibras dañadas. En particular, durante el descanso nocturno se libera hormona del crecimiento, esencial para regenerar el tejido muscular; si se duerme poco, este proceso se entorpece. Si además de las agujetas habituales percibe un dolor agudo como de desgarro, acompañado de edema o hematomas, podría tratarse de un desgarro muscular y no de un simple DOMS, por lo que conviene consultar a un profesional de la salud. El dolor muscular es la forma en que el cuerpo avisa de que se encuentra en plena recuperación; escuche con atención esta señal para actuar con prudencia.
