El verano es una estación en la que aumenta el nivel de actividad y la exposición a la luz solar; no obstante, hay un número sorprendentemente alto de personas que manifiestan sentimientos de depresión y ansiedad. En la medicina moderna, esto se considera a veces como la variante estival del 'trastorno afectivo estacional (SAD)', el cual se presenta mediante un mecanismo opuesto al de la depresión invernal causada por la falta de luz solar. Esto ocurre porque la intensa y prolongada luz solar veraniega junto a las altas temperaturas rompen el delicado equilibrio de nuestro cerebro.
Lo primero que se ve afectado es la secreción de melatonina, que regula el 'reloj biológico' de nuestro cuerpo. Cuando se prolongan las horas de luz diurna y las noches luminosas, el ritmo de secreción de la melatonina, hormona inductora del sueño segregada por el cerebro, puede alterarse. La melatonina no se limita a inducir el sueño, sino que interviene profundamente en nuestro estado de ánimo y en la inmunidad. Una secreción irregular de melatonina disminuye la calidad del sueño, lo que a su vez puede derivar en un desequilibrio de la serotonina y la dopamina, neurotransmisores clave en la regulación del ánimo. La serotonina se encarga del bienestar y la calma, mientras que la dopamina participa en la recompensa y la motivación; su deficiencia o desequilibrio puede provocar depresión, letargia, déficit de concentración y falta de apetito.
Asimismo, las altas temperaturas del verano desencadenan la respuesta al estrés en nuestro organismo. Ante una exposición constante al calor, el sistema nervioso simpático, parte del sistema nervioso autónomo, se activa en exceso, lo que puede acelerar los latidos cardíacos e intensificar la ansiedad, la inquietud y el insomnio. Nuestro cuerpo consume energía sin cesar para lograr la termorregulación, y en este proceso el gasto energético del cerebro también se incrementa, originando hipofunción cerebral y fatiga. En particular, el hipotálamo coordina diversas funciones vitales como las emociones, el apetito y el sueño junto con la termorregulación; el estrés térmico excesivo sobrecarga las funciones del hipotálamo, pudiendo perjudicar la estabilidad física y mental general.
La deshidratación es también una causa importante. Cuando se pierde abundante agua y electrolitos por el sudor excesivo, se afecta de forma directa el funcionamiento cerebral, pudiendo ocasionar cambios de humor, déficit de concentración y fatiga. Incluso la salud intestinal guarda una estrecha relación. Se sabe que la microbiota intestinal desempeña un papel crucial en las funciones cerebrales y la regulación emocional; no obstante, los cambios en los hábitos alimentarios o la deshidratación durante el verano dañan el entorno de la microbiota intestinal, lo que puede profundizar la depresión. De esta manera, podemos entender que la depresión de verano no es un simple problema de la mente, sino una respuesta física producida por factores ambientales que actúan de forma compleja sobre los neurotransmisores cerebrales, las hormonas y el reloj biológico.
