Los cambios corporales derivados del movimiento del qi del cielo y la tierra descritos en la medicina tradicional coreana también pueden explicarse en la medicina moderna mediante el concepto de ritmo biológico. En particular, el núcleo supraquiasmático, conocido como el reloj maestro de nuestro cuerpo, se sitúa en el hipotálamo y responde con máxima sensibilidad a los ciclos de luz y oscuridad, regulando el reloj biológico global de nuestro organismo: el sueño, la secreción hormonal, la temperatura corporal e incluso el apetito.
Cuando los días se acortan en invierno, la secreción de melatonina aumenta y la síntesis de serotonina tiende a disminuir. La melatonina es la hormona que induce el sueño, pero si se secreta de forma excesiva o desequilibrada, puede provocar somnolencia diurna y sensación de decaimiento. Además, cuando bajan los niveles de serotonina, conocida como la hormona de la felicidad, el estado de ánimo decae y es fácil sentir tristeza; en ese momento, nuestro cerebro anhela carbohidratos o alimentos dulces para reponer la serotonina faltante, ya que los carbohidratos facilitan en el cerebro la absorción de triptófano, que ayuda a la síntesis de serotonina. Esta es una de las razones de la propensión a los atracones invernales asociada al trastorno afectivo estacional.
La leptina y la grelina, las principales hormonas que regulan el apetito, también pueden verse afectadas por las estaciones. La leptina es secretada por el adipocito para indicar la saciedad, mientras que la grelina es secretada por el estómago para estimular el apetito; los cambios en la luz solar y la reducción del nivel de actividad pueden influir de forma sutil en su equilibrio. Por ejemplo, se plantea la posibilidad de que, al disminuir la actividad física y la luz solar en invierno, aumente la resistencia a la leptina, que es la dificultad del cerebro para percibir la saciedad pese a la presencia de leptina, o se active la secreción de grelina. Asimismo, para mantener la temperatura corporal, el metabolismo puede incrementarse y el tejido adiposo marrón puede activarse; en este proceso se requiere más energía, lo que puede aumentar el apetito.
En verano, la situación se invierte. El aumento de horas de luz solar inhibe la secreción de melatonina e incrementa la actividad física, y para proteger al organismo del calor, el cuerpo se regula reduciendo la ingesta energética y disminuyendo la temperatura corporal. En un entorno caluroso, la sangre se concentra hacia la piel para la dispersión del calor, lo que reduce de forma relativa el volumen de flujo sanguíneo hacia el órgano digestivo, mermando la capacidad de digestión y pudiendo causar falta de apetito. Además, al sudar más en verano, resulta natural buscar verduras y frutas frescas con alto contenido de agua para reponer líquidos y electrolitos. De este modo, nuestro cuerpo posee la capacidad de autorregularse ante los cambios estacionales mediante un sistema sumamente refinado. Al comprender estos mecanismos científicos, podrá atender las señales de su cuerpo con mayor serenidad en lugar de culparse por una supuesta falta de fuerza de voluntad.
