El misterio de las noches sin dormir, que nuestros antepasados describían como el vagabundeo del espíritu, puede explicarse en la medicina moderna como la precisa danza de neurotransmisores y hormonas. Al caer la noche, en nuestro cerebro se secreta una hormona del sueño llamada melatonina, la cual avisa al cuerpo que es hora de dormir. Esta melatonina se produce a partir de la hormona de la felicidad llamada serotonina; si la serotonina es insuficiente o no se sintetiza adecuadamente, surgen problemas en la secreción de melatonina.
Asimismo, en el cerebro existe un neurotransmisor llamado GABA. Esta sustancia cumple la función de calmar la actividad cerebral y mitigar la excitación; no obstante, si hay mucho estrés o un consumo excesivo de cafeína, la acción del GABA se inhibe y el cerebro se mantiene en estado de vigilia. La expresión del Donguibogam de que el espíritu está inquieto puede entenderse como una comprensión intuitiva y certera de este complejo estado de desequilibrio químico cerebral.
En particular, para las personas de hoy, el estrés crónico es el mayor enemigo del sueño. Al prolongarse el estrés, nuestro cuerpo secreta de forma continua la hormona del estrés llamada cortisol, la cual activa en exceso el sistema nervioso simpático sin distinguir entre el día y la noche. Cuando el sistema nervioso simpático se activa, la frecuencia cardíaca se acelera, la presión arterial se eleva y el cuerpo se mantiene en tensión; en este estado, por más cansado que uno esté, resulta difícil conciliar un sueño reparador. Es como si el cuerpo quisiera descansar, pero el cerebro advirtiera constantemente: '¡Peligro! ¡Debes estar despierto!'.
En nuestro interior se encuentra una región fundamental llamada núcleo supraquiasmático, que regula el reloj biológico. Este reloj se ajusta principalmente mediante la luz y patrones de vida regulares; si uno se expone hasta altas horas de la noche a la luz azul de teléfonos inteligentes o computadoras, o lleva una vida irregular, este reloj biológico se descontrola, se inhibe la secreción de melatonina y la calidad del sueño decae drásticamente. Más allá de no poder dormir, es necesario saber que la disminución en la calidad del sueño puede derivar en un debilitamiento de la inmunidad, inflamación crónica, deterioro cognitivo, trastorno del estado de ánimo, e incluso enfermedades metabólicas como la resistencia a la insulina o la obesidad. El sueño es el momento más importante en el que se reorganizan todos los sistemas de nuestro cuerpo y mente.
