La vitamina A es una vitamina liposoluble esencial para el mantenimiento de la visión, el fortalecimiento de la función inmunitaria y el crecimiento y la diferenciación celular. No obstante, en consonancia con la filosofía de la medicina tradicional coreana de que 'el exceso es tan perjudicial como la carencia', la medicina moderna también advierte que el consumo excesivo de vitamina A puede acarrear graves problemas de salud. Se trata del estado conocido como 'hipervitaminosis A', el cual requiere una precaución especial, ya que puede provocar un daño letal en el hígado.
La vitamina A se presenta principalmente en dos formas. Una es la 'vitamina A preformada' en forma de 'retinol', contenida en alimentos de origen animal o suplementos nutricionales; la otra son los 'carotenoides provitamina A', como el betacaroteno, abundantes en alimentos vegetales. La que genera problemas es sobre todo la vitamina A preformada en forma de retinol. El betacaroteno conlleva un riesgo de toxicidad sumamente bajo porque se convierte en vitamina A solo cuando el cuerpo lo necesita; en cambio, el retinol puede acumularse de inmediato en el organismo si se ingiere en exceso y provocar toxicidad.
En nuestro cuerpo, la vitamina A se almacena principalmente en la célula estrellada del hígado. El hígado es el órgano primordial para almacenar la vitamina A y, al mismo tiempo, realiza esfuerzos constantes para desintoxicar los excedentes. Sin embargo, cuando la cantidad de vitamina A en el organismo aumenta de manera excesiva, sobrepasa la capacidad de procesamiento hepático, y la vitamina A acumulada en exceso en las células estrelladas puede generar estrés celular y desencadenar respuestas inflamatorias. En caso de exposición crónica a dosis elevadas de vitamina A, las células estrelladas se activan y comienzan a generar colágeno de forma desmedida; si este proceso continúa, avanza la fibrosis en el tejido hepático.
La fibrosis hepática es el endurecimiento del hígado; aunque al principio puede no presentar síntomas, provoca gradualmente una hipofunción del hígado. Si empeora, evoluciona hacia una cirrosis hepática, con lo cual funciones como la desintoxicación y la síntesis de proteínas del hígado pueden dañarse con gravedad, existiendo también el riesgo de que conduzca a complicaciones severas como hipertensión portal y encefalopatía hepática.
Los síntomas de la toxicidad por vitamina A pueden manifestarse de forma aguda y crónica. La toxicidad aguda se produce al ingerir dosis elevadas en un período corto, pudiendo presentarse cefalea, náuseas, vómitos, mareo, visión borrosa y dolor muscular. La toxicidad crónica aparece al ingerir dosis relativamente bajas durante un período prolongado; en este caso pueden surgir xerosis cutánea, alopecia, fatiga, dolor articular, osteoporosis y, lo más importante, disfunción hepática con elevación de los niveles de enzimas hepáticas y hepatomegalia. La progresión de la lesión hepática se puede diagnosticar verificando los niveles de enzimas hepáticas como aspartato aminotransferasa y alanina aminotransferasa mediante un análisis de sangre, midiendo la concentración sanguínea de vitamina A y, de ser necesario, mediante un estudio por imágenes como ecografía abdominal, tomografía computarizada o resonancia magnética.
El abuso de suplementos nutricionales guiado únicamente por la afirmación de que 'son buenos' puede convertirse en una toxina para el cuerpo. Dado que el hígado suele llamarse un órgano silencioso porque sus síntomas se manifiestan de manera tardía, se requiere un control cuidadoso de los hábitos de vida cotidianos y del consumo de suplementos.
