El hierro compone la hemoglobina para transportar oxígeno y es el componente central de enzimas esenciales para el metabolismo energético, siendo un mineral indispensable para sostener nuestra vida. Sin embargo, cuando este nutriente vital se acumula en el cuerpo más de lo necesario, la situación cambia. La afección conocida como hemocromatosis es la enfermedad representativa provocada precisamente por este exceso de acumulación de hierro, y se puede dividir a grandes rasgos en primaria, originada por causas genéticas, y secundaria, causada por otras enfermedades (como transfusiones frecuentes).
Nuestro cuerpo posee un sistema sofisticado para regular la absorción de hierro; no obstante, si esta capacidad reguladora se deteriora debido a factores genéticos (en particular, la mutación del gen HFE), el intestino delgado absorbe hierro de manera excesiva. El hierro absorbido de este modo viaja a través de la sangre y se deposita en exceso en diversos órganos, principalmente el hígado, el páncreas, el corazón, las articulaciones y la piel. Dado que el hígado es uno de los órganos principales que almacena hierro, se convierte en el área que sufre daños primero y con mayor gravedad.
El exceso de hierro promueve en el cuerpo la generación de radicales libres, los cuales provocan un potente estrés oxidativo. Estos radicales libres dañan los lípidos, las proteínas y el ADN de los hepatocitos, causando la apoptosis de hepatocitos y desencadenando una respuesta inflamatoria. En las etapas iniciales es difícil de percibir, ya que no presenta síntomas o solo se siente como una fatiga o desgano indefinidos. Sin embargo, con el paso del tiempo avanza la fibrosis en el tejido hepático y finalmente evoluciona hacia una cirrosis hepática; es una enfermedad temible que, en casos graves, eleva notablemente el riesgo de desarrollar cáncer de hígado.
Además del hígado, el exceso de hierro causa diversos problemas. Si se acumula en el páncreas, puede obstaculizar la secreción de insulina y provocar diabetes bronceada; si se deposita en el corazón, puede causar arritmia o miocardiopatía y derivar en insuficiencia cardíaca. Si se acumula en las articulaciones, produce dolor articular crónico y artritis; al depositarse en la piel, puede provocar hiperpigmentación, volviendo el tono de la piel apagado o de color bronce. También pueden presentarse problemas de desequilibrio hormonal, como disminución de la libido y disfunción eréctil debido a un hipogonadismo.
Dado que la hemocromatosis puede desencadenar complicaciones graves en diversos órganos, el diagnóstico temprano y el tratamiento son fundamentales. Mediante un análisis de sangre se miden el nivel de ferritina sérica y la saturación de transferrina para confirmar el exceso de hierro y, de ser necesario, se puede obtener el diagnóstico definitivo mediante pruebas genéticas. Si se diagnostica un exceso de hierro, la flebotomía terapéutica periódica para regular los niveles de hierro corporal se convierte en el tratamiento más eficaz. Antes de tomar suplementos de hierro simplemente por sentirse cansado, ¿no sería lo más importante conocer con exactitud el estado del hierro en su cuerpo?
