Aunque me gustaría reconfortarle con calma, si presenta un dolor abdominal agudo e intenso que se proyecta hacia la espalda junto con vómitos, no estamos ante una simple indigestión o resaca, sino ante una señal de alarma muy peligrosa de pancreatitis aguda. La pancreatitis consiste, literalmente, en una inflamación del páncreas, un órgano crucial que interviene de forma determinante en la digestión y el metabolismo de nuestro cuerpo. Se localiza detrás del estómago y se encarga de secretar enzimas digestivas y hormonas reguladoras de la glucemia como la insulina y el glucagón.
La pancreatitis aguda se desencadena por un temible proceso de autodigestión: las potentes enzimas digestivas producidas por el páncreas se activan en su propio interior antes de ser liberadas hacia el exterior, llegando a digerir el propio tejido pancreático. Es una situación de gran gravedad; al lesionarse las células pancreáticas se desencadena una inflamación que puede extenderse a los tejidos vecinos y a otros órganos, provocando severas complicaciones.
Las dos causas más habituales son los cálculos biliares y el consumo de alcohol. Cuando un cálculo desciende desde la vesícula biliar y tapona la vía de paso de la bilis (el conducto biliar común), puede obstruir al mismo tiempo el conducto de salida del jugo pancreático. Si este líquido no consigue drenar y se acumula en el páncreas, se inicia el proceso de autodigestión mencionado. Por su parte, el alcohol lesiona de forma directa las células del páncreas, induce la activación prematura de las enzimas pancreáticas y obstruye el conducto pancreático originando inflamación a través de diversos mecanismos. Si tras beber en exceso experimenta un dolor abdominal severo, jamás debe pasarlo por alto. Existen además otros factores causales como hipertrigliceridemia, ciertos fármacos, traumatismos en el abdomen, infecciones víricas o predisposición genética.
La manifestación más característica de la pancreatitis aguda es un dolor epigástrico intenso que comienza de manera repentina y suele irradiarse hacia la espalda de forma similar a un cinturón que aprieta con fuerza. Con frecuencia, los pacientes describen un sufrimiento tan extremo que les impide encontrar alivio en cualquier postura. Este dolor suele acompañarse de náuseas y vómitos; en cuadros más graves pueden aparecer fiebre, escalofríos, pulso acelerado, distensión abdominal y dolor a la palpación. Incluso puede presentarse ictericia si el conducto biliar resulta obstruido.
Ante estos síntomas, es imprescindible acudir a un centro médico de inmediato. En el hospital se miden los niveles de enzimas pancreáticas (amilasa y lipasa) mediante un análisis de sangre y se evalúa el grado de inflamación del páncreas y la presencia de cálculos biliares con estudios por imágenes como la tomografía computarizada, la resonancia magnética o la ecografía abdominal. El diagnóstico y el inicio temprano del tratamiento son vitales; si se deja evolucionar, el tejido pancreático puede sufrir necrosis o infección, y en situaciones críticas provocar complicaciones sistémicas graves como insuficiencia renal o insuficiencia respiratoria, conduciendo a un fallo multiorgánico que pone en peligro la vida. El abordaje médico se basa principalmente en el ayuno absoluto para permitir el reposo del páncreas, la administración de líquidos por vía intravenosa, el alivio del dolor y, si procede, el uso de antibióticos; dependiendo del origen, puede requerirse la extracción del cálculo biliar o una cirugía para retirar el tejido con necrosis.
Si reconoce en usted los síntomas descritos, no cometa el error de asumir que mejorarán por sí solos. La pancreatitis exige prevención, y una vez instaurada, la atención médica inmediata es la mejor respuesta. Entender las alertas de peligro de nuestro cuerpo y responder con diligencia es la decisión más acertada para preservar la salud. Es momento de prestar atención y cuidar de sí con medidas oportunas.
