Cuando nuestro cuerpo se somete a estrés, el cerebro declara un estado de emergencia y segrega cortisol, la hormona del estrés, a través del eje hipotalámico-hipofisario-adrenal. A corto plazo, el cortisol suministra energía para hacer frente al estrés, pero su secreción crónica acarrea problemas. El cortisol es el principal causante de estimular el apetito y aumentar, en particular, el deseo por comidas ricas en azúcar y grasas. Esto se debe a que tales alimentos activan temporalmente el sistema de recompensa del cerebro e inducen la secreción de dopamina, la sustancia del placer. Un cerebro agotado por el estrés cae fácilmente en la tentación de esta dopamina.
El apetito desbordado que surge especialmente de noche también está muy vinculado a esto. Al anochecer, el cuerpo debe secretar melatonina para inducir el sueño, elevar la leptina, que es la hormona de la saciedad, y reducir la grelina, la hormona orexígena. Sin embargo, cuando el estrés y los hábitos irregulares rompen este equilibrio hormonal, la grelina se mantiene alta por la noche y se produce resistencia a la leptina, dificultando sentirse lleno aunque se haya comido suficiente. Si a esto se añade el cortisol, se repite el círculo vicioso de buscar comida a altas horas de la noche.
La alimentación emocional, que consiste en buscar comida para calmar el vacío afectivo y no por hambre real, resulta aún más peligrosa. Los alimentos dulces elevan con rapidez la glucemia y estimulan la secreción de serotonina brindando bienestar pasajero, pero provocan una caída inmediata del nivel de azúcar que sume al organismo en el ciclo de pico de glucemia y resistencia a la insulina, generando un deseo aún más intenso por lo dulce. A largo plazo, no solo eleva el riesgo de obesidad, diabetes y enfermedad cardiovascular, sino que sobrecarga el sistema digestivo y puede derivar en trastornos gástricos crónicos o esofagitis por reflujo. Es fundamental recordar que el cerebro y el sistema hormonal de nuestro cuerpo reaccionan de manera sumamente sensible ante la llama de las emociones, es decir, el 'fuego'.
