La medicina moderna señala que, cuando el edema en las piernas se acompaña de disnea y fatiga crónica, puede sospecharse una insuficiencia cardíaca congestiva. La insuficiencia cardíaca se refiere al estado en el que el corazón no logra bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades del organismo; en consecuencia, el suministro de sangre a diversos órganos resulta insuficiente y la sangre, incapaz de regresar adecuadamente al corazón, se estanca provocando diversos síntomas. En particular, la insuficiencia cardíaca congestiva se refiere al cuadro donde predomina esta estasis sanguínea o «congestión». Cuando la función de bombeo decae, el cuerpo activa complejos mecanismos compensatorios.
Uno de los primeros síntomas en manifestarse es precisamente el edema en las piernas. Si el corazón no impulsa la sangre debidamente, el volumen de flujo sanguíneo hacia los riñones disminuye. Los riñones interpretan erróneamente esto como una falta de agua y activan el sistema endocrino conocido como sistema renina-angiotensina-aldosterona (RAAS). Este sistema contrae los vasos sanguíneos y aumenta la reabsorción de sodio y agua en los riñones, incrementando finalmente el volumen hídrico en la sangre. Este aumento eleva la presión intravascular, forzando la salida de los componentes líquidos de la sangre hacia el espacio intersticial fuera de los vasos, lo que produce edema. Por efecto de la gravedad, el agua tiende a acumularse en los miembros inferiores, como piernas y tobillos, manifestándose típicamente como edema con fóvea, donde queda una hendidura visible al presionar con el dedo.
La disnea está profundamente relacionada con la disfunción ventricular izquierda. Si el ventrículo izquierdo se debilita, no puede enviar adecuadamente al resto del cuerpo la sangre oxigenada que proviene de los pulmones, provocando un reflujo de sangre hacia ellos. Como consecuencia, la presión en el vaso pulmonar aumenta y el líquido se filtra alrededor de los alvéolos, generando edema pulmonar. Al acumularse líquido en los pulmones, el intercambio de aire se dificulta, provocando falta de aire con mínimo esfuerzo y, en casos graves, ortopnea o disnea paroxística nocturna.
La fatiga crónica también es un síntoma frecuente de la insuficiencia cardíaca. Dado que el corazón no suministra suficiente oxígeno y nutrientes a los tejidos y órganos, el cuerpo permanece en un estado constante de déficit de energía. La persona se agota fácilmente ante actividades menores y experimenta apatía. Además, el exceso de agua acumulada deteriora la función celular y puede inducir respuestas inflamatorias, agravando la fatiga general. Existen diversos factores de riesgo como hipertensión, enfermedad coronaria, diabetes y obesidad; si estos síntomas persisten, es fundamental acudir a un centro médico para obtener un diagnóstico y tratamiento precisos. La insuficiencia cardíaca es una patología cuyos síntomas pueden aliviarse y cuya calidad de vida puede mejorar notablemente si se detecta y controla a tiempo.
