El temor nocturno que experimentan los niños, conocido como 'terrores nocturnos', es diferente de las pesadillas habituales. Mientras que en las pesadillas se recuerda la experiencia desagradable del sueño y el pequeño se calma con el consuelo de los padres al despertar, los terrores nocturnos ocurren en la etapa del sueño no REM, en particular en el primer tercio de la noche al entrar en el sueño profundo. El niño puede levantarse de repente gritando, llorar, agitar el cuerpo o incluso abrir brevemente los ojos con una expresión de absoluto terror. Sin embargo, en realidad no está despierto, sino en un estado intermedio entre el sueño y la alerta; por ello, no suele responder al consuelo de los padres y, a la mañana siguiente, casi nunca recuerda nada de lo sucedido.
La medicina moderna considera los terrores nocturnos como una clase de 'trastorno del sueño y la vigilia'. Se explica como un fenómeno derivado de que el sistema nervioso central del niño es aún inmaduro. Es decir, la transición de la etapa del sueño a la alerta no se realiza con fluidez, de modo que el cerebro parece quedar atrapado en algún punto al intentar salir del sueño profundo. Dado que el cerebro del niño aún en desarrollo, y en especial el lóbulo frontal encargado de regular las emociones, no ha madurado lo suficiente, puede responder con gran sensibilidad a factores como el estrés o el cansancio.
En este proceso tampoco se puede ignorar la influencia de los neurotransmisores y las hormonas. Si los niveles de cortisol o adrenalina, que son hormonas del estrés, se elevan, el sistema nervioso simpático, responsable de la respuesta de 'lucha o huida' del cuerpo, puede hiperactivarse. Como resultado, durante la noche pueden manifestarse respuestas físicas como aumento de la frecuencia cardíaca, respiración agitada y sudoración. En particular, si la amígdala cerebral se activa en exceso, puede amplificar la ansiedad interna aun sin estímulos externos, lo que influye en la aparición de los terrores nocturnos. Este es el punto en el que lo que el Donguibogam denomina 'calor de corazón' puede interpretarse en la medicina moderna como la hiperactivación cerebral o la sobreestimulación del sistema nervioso simpático.
Los factores que desencadenan o agravan los terrores nocturnos son también diversos. La falta de sueño o los hábitos de descanso irregulares constituyen una de las causas más habituales. Si el niño no duerme lo suficiente o se acuesta a horas distintas cada día, el 'ritmo circadiano', que es el reloj biológico de nuestro cuerpo, se desajusta, la calidad del sueño disminuye y aumenta la probabilidad de que surjan terrores nocturnos. Asimismo, la fiebre debida a un resfriado u otras enfermedades, el estrés, la ansiedad psicológica e incluso la toma de ciertos medicamentos pueden provocar estos episodios. Existen también estudios que señalan que los trastornos respiratorios durante el descanso, como la apnea del sueño, pueden incrementar su frecuencia.
Debemos entender que los terrores nocturnos de nuestro hijo no son simplemente despertarse por un susto, sino un proceso complejo que se manifiesta cuando el cerebro y el cuerpo, todavía inmaduros, responden de manera sensible al entorno externo y al estrés. Es fundamental comprender las noches de ansiedad del niño y procurar un entorno de descanso estable con la orientación de un profesional.
