Tal vez se haya preguntado por qué, estando el cuerpo exhausto, el sueño no llega. La medicina moderna explica este 'insomnio inducido por estrés' a través del complejo funcionamiento del cerebro y las hormonas. Lo que el Donguibogam describía como 'insuficiencia de sangre del corazón' o 'incapacidad del shen para reposar en paz' puede entenderse hoy en día como consecuencia de la 'hiperactivación del cerebro' y el 'desequilibrio hormonal'.
Cuando nos estresamos, en el cerebro se activa un sistema de emergencia llamado 'eje hipotalámico-hipofisario-adrenal'. Este sistema secreta abundantemente hormonas del estrés como el 'cortisol', preparando a nuestro cuerpo para la 'respuesta de lucha o huida'. En condiciones normales, el cortisol alcanza su nivel más alto por la mañana y desciende hacia la noche para inducir el sueño, pero el estrés crónico mantiene alta esta secreción incluso de noche. Es como si sonara una alarma de emergencia en plena noche y el cerebro permaneciera en constante estado de tensión.
Además, el estrés altera el equilibrio de los neurotransmisores cerebrales. Disminuye la función del 'ácido gamma-aminobutírico', que relaja la tensión e induce el sueño, y pueden secretarse en exceso sustancias que provocan alerta cerebral como la 'norepinefrina' o la 'dopamina'. La afirmación del Donguibogam de que 'la falta de sangre del corazón impide el reposo del shen' también puede interpretarse como un estado en el que, debido a problemas de circulación sanguínea, el cerebro no recibe suficiente oxígeno y nutrientes, rompiendo el equilibrio de los neurotransmisores e impidiendo que el cerebro se calme.
En particular, el 'pensamiento rumiante', en el que antes de dormir se encadenan pensamientos sobre lo ocurrido durante el día o las tareas pendientes, hiperactiva el 'lóbulo frontal' del cerebro. Este estado impide que el cerebro detenga sus órdenes y pase al modo de descanso, como un motor que funciona sin parar. El sistema nervioso autónomo de nuestro cuerpo también se ve afectado. El estrés sobreexcita el nervio simpático, elevando la frecuencia cardíaca y la presión arterial y tensando los músculos, manteniendo todo el cuerpo en alerta. Para dormir plácidamente es necesario que predomine el nervio parasimpático, pero el estrés no le da oportunidad.
Estas acciones combinadas también perjudican la secreción de la hormona 'melatonina', determinante para la calidad del sueño. La melatonina se secreta en la oscuridad para indicarle al cuerpo que es hora de dormir, pero si el cortisol está demasiado elevado o el nervio simpático se encuentra hiperactivado, su secreción puede inhibirse. En última instancia, el estrés altera nuestro reloj biológico y obstaculiza el proceso natural de entrar en un sueño profundo, convirtiéndose en el principal culpable de que nos revolvamos toda la noche. No se trata simplemente de no poder dormir por pensar demasiado, sino de cambios fisiológicos y neurológicos complejos que ocurren dentro de nuestro cuerpo.
