Mari kita telaah lebih dalam melalui sudut pandang kedokteran modern mengenai jejak yang ditinggalkan oleh ingatan menyakitkan pada otak dan tubuh kita. Gangguan stres pascatrauma (PTSD) lebih dari sekadar luka batin biasa; kondisi ini merupakan penyakit yang menyebabkan perubahan kompleks pada struktur dan fungsi otak, serta seluruh sistem hormon kita. Sebagaimana Donguibogam menyebutkan kegelisahan jiwa dan kekacauan qi, sains modern menjelaskannya melalui ketidakseimbangan neurotransmiter dan area tertentu di otak.
Pertama-tama, pada otak penderita PTSD, amigdala kerap kali mengalami aktivasi berlebihan. Amigdala adalah organ inti otak yang mendeteksi ancaman dan memproses respons rasa takut, namun setelah mengalami trauma, organ ini membunyikan alarm secara berlebihan bahkan terhadap rangsangan sepele, membuat tubuh mempersepsikan situasi sebagai keadaan yang selalu berbahaya. Hal ini menimbulkan gejala hiperarousal, yaitu mudah terkejut oleh suara kecil, serta selalu tegang dan waspada mengamati lingkungan sekitar. Sebaliknya, fungsi korteks prefrontal yang bertanggung jawab atas regulasi emosi dan fungsi kognitif cenderung menurun. Jika area ini tidak bekerja optimal, respons rasa takut amigdala yang berlebihan menjadi sulit ditekan, sehingga kecemasan atau impulsivitas dapat meningkat.
Selain itu, dilaporkan pula adanya pengecilan ukuran atau penurunan fungsi hipokampus yang bertanggung jawab atas memori. Hipokampus berfungsi merapikan konteks dan alur waktu dari suatu peristiwa lalu menyimpannya sebagai memori umum, tetapi ingatan trauma yang terlalu intens cenderung tidak melalui proses normal hipokampus, melainkan terpecah-pecah atau tersimpan sebagai memori sensorik yang sangat jelas. Oleh sebab itu, seseorang dapat mengalami kilas balik atau mimpi buruk saat sensasi dan emosi pada saat itu kembali hidup secara nyata. Inilah alasan mengapa peristiwa masa lalu terasa seolah-olah terjadi kembali di depan mata saat ini.
Sistem respons stres tubuh kita, yaitu aksis hipotalamus-hipofisis-adrenal, juga memegang peranan penting. Dalam kondisi stres ekstrem, sumbu HPA teraktivasi dan melepaskan hormon stres kortisol, namun pada PTSD kronis, sekresi kortisol ini cenderung berubah secara abnormal. Pada beberapa kasus, hormon ini disekresikan berlebihan hingga memicu kecemasan dan insomnia, sementara pada kasus lain, kemampuan merespons stres menurun drastis sehingga memperdalam rasa lesu atau depresi. Pernyataan Donguibogam bahwa ketakutan merusak ginjal sangat berkaitan erat dengan gangguan kronis pada sumbu HPA ini. Artinya, energi dasar dan fungsi regulasi tubuh kita mengalami kerusakan.
Perubahan pada sistem otak dan hormon ini berlanjut pada ketidakseimbangan neurotransmiter. Noradrenalin yang memperkuat kecemasan dan ketakutan diproduksi berlebihan, sedangkan serotonin yang mengatur suasana hati dan rasa bahagia cenderung berkurang. Selain itu, fungsi asam gamma-aminobutirat yang bersifat menenangkan menurun, sehingga otak mudah terstimulasi dan terus berada dalam kondisi sulit tenang.
Namun, hal yang memberi harapan adalah otak kita memiliki neuroplastisitas yang luar biasa. Artinya, melalui perawatan dan upaya yang tepat, jaringan koneksi otak dapat ditata ulang dan fungsinya dapat dipulihkan. Meski ingatan menyakitkan di masa lalu tidak bisa dihapus sepenuhnya, kita dapat membantu mengubah cara otak menangani ingatan tersebut dan menyimpannya secara terpisah dari situasi aman saat ini. Bagaikan Donguibogam yang berupaya merawat roh yang terguncang agar kembali tenang, kedokteran modern pun menunjukkan jalan untuk mengembalikan kedamaian hidup dengan memulihkan keseimbangan otak dan tubuh. Inilah alasan mengapa pendekatan integratif yang membantu pemulihan mendasar sangat penting, bukan sekadar menekan gejalanya.
