Dalam kedokteran modern, penyakit Parkinson dipahami sebagai penyakit otak degeneratif kronis progresif yang terjadi ketika neuron dopaminergik di bagian otak tertentu, tepatnya di substantia nigra otak tengah, perlahan-lahan hilang. Dopamin adalah neurotransmiter penting yang mengatur pergerakan tubuh kita secara halus dan tepat, dan jika dopamin berkurang, berbagai disfungsi motorik akan muncul.
Gejala motorik utama penyakit Parkinson secara garis besar dapat dibagi menjadi empat. Pertama, bradikinesia, yaitu fenomena ketika gerakan melambat dan rentang gerakan mengecil. Anda dapat merasakan bahwa gerakan sehari-hari seperti berjalan atau mengancingkan baju melambat secara nyata. Kedua, rigiditas, yaitu gejala yang membuat otot kaku dan mengeras, di mana saat menggerakkan tangan atau kaki terkadang terasa hambatan yang tersendat-sendat seperti roda gigi. Ketiga, tremor, yaitu gemetar berirama yang terutama muncul pada tangan atau kaki saat istirahat, yang dapat mereda sementara saat tegang atau bergerak. Terakhir, ketidakstabilan postur, yaitu gejala sulit menjaga keseimbangan tubuh sehingga mudah terjatuh.
Bicara pelo atau disartria juga merupakan salah satu gejala penting penyakit Parkinson. Kondisi ini terjadi ketika gerakan otot wajah, lidah, dan faringolaringeal yang berperan dalam pelafalan menjadi lamban akibat kekurangan dopamin, dengan ciri-ciri seperti suara mengecil atau hipofonia, intonasi menjadi datar, serta artikulasi kata menjadi tidak jelas. Kecepatan bicara yang menjadi lebih cepat atau keluarnya air liur yang berlebihan juga sering menyertai. Gangguan bicara ini menyulitkan komunikasi pasien, memengaruhi kehidupan sosial, dan terkadang memicu depresi.
Penyakit Parkinson tidak hanya memunculkan gejala motorik, tetapi juga berkembang dengan disertai berbagai gejala non-motorik seperti anosmia, konstipasi, gangguan perilaku tidur REM, depresi, kecemasan, dan penurunan fungsi kognitif. Gejala non-motorik ini sering kali muncul jauh lebih awal daripada gejala motorik, sehingga menjadi petunjuk penting untuk diagnosis dini. Berbeda dengan penyakit Alzheimer, penyakit Parkinson cenderung memunculkan gejala motorik terlebih dahulu dan penurunan fungsi kognitif baru timbul pada stadium lanjut, yang membantu membedakan kedua penyakit tersebut. Di jaringan otak, endapan protein abnormal yang disebut badan Lewy ditemukan sebagai karakteristik khas, dan hal ini diketahui berkaitan erat dengan perjalanan penyakit. Menjalani diagnosis yang tepat sejak dini serta memulai pengobatan dan pengelolaan yang sesuai sangat penting untuk meningkatkan kualitas hidup pasien.
