Jika gejala bicara yang semakin tidak jelas, kesulitan menelan makanan, dan pada akhirnya otot anggota gerak kehilangan kekuatan muncul bersamaan, kita dapat mencurigai sklerosis lateral amiotrofik, atau dikenal sebagai ALS.
Sklerosis lateral amiotrofik adalah penyakit neurodegeneratif progresif saat neuron motorik di otak dan sumsum tulang belakang hancur secara bertahap, menyebabkan atrofi otot dan kehilangan tenaga. Penyakit ini membuat sinyal saraf yang diperlukan untuk menggerakkan tubuh tidak dapat tersampaikan ke otot sehingga otot menyusut, dan pada akhirnya tubuh tidak dapat digerakkan. Keadaan ini tentu menimbulkan penderitaan serta beban yang luar biasa bagi pasien maupun keluarga di sekitarnya.
Gejala awal penyakit ini bervariasi pada setiap pasien. Sebagian orang memulainya dengan tipe onset bulbar, saat otot di sekitar lidah atau leher melemah sehingga bicara menjadi tidak jelas (disartria), air liur menetes, dan sulit menelan makanan (disfagia). Sebagian lainnya mengalami awitan tipe ekstremitas, saat kekuatan lengan atau tungkai berkurang secara bertahap, otot menjadi kaku, atau timbul kejang. Seiring perkembangan penyakit, otot yang bertanggung jawab untuk pernapasan juga melemah sehingga menimbulkan sesak napas. Karena gejala-gejala ini berkembang perlahan dan bertahap, sering kali kondisinya sulit disadari pada fase awal.
Diagnosis dicurigai melalui gejala klinis dan pemeriksaan neurologis, lalu konfirmasi kerusakan saraf dan otot dipastikan melalui elektromiografi (EMG) serta pemeriksaan konduksi saraf. Proses menyingkirkan penyakit lain menggunakan MRI otak juga sangat penting. Pengamatan serta pemeriksaan teliti oleh spesialis sangat dibutuhkan karena diagnosis dini tidak mudah dan dapat tertukar dengan kondisi lain. Menjalani diagnosis akurat oleh neurolog adalah hal yang paling krusial, sehingga jangan ragu untuk memeriksakan diri ke rumah sakit jika terdapat gejala yang dicurigai.
Penyebab pastinya belum terungkap jelas, namun diperkirakan terjadi akibat interaksi kompleks antara faktor genetik (5β10% dari seluruh pasien memiliki riwayat keluarga), faktor lingkungan, serta spesies oksigen reaktif, inflamasi, dan toksisitas glutamat. Berbagai hipotesis sedang diteliti, seperti aktivitas abnormal mikroglia yang merupakan sel imun di otak, hingga kelainan akumulasi protein di dalam sel saraf. Banyak peneliti yang terus berupaya siang dan malam untuk menemukan penyebab dan metode pengobatan penyakit ini.
Meskipun belum ada obat yang menyembuhkan total, terdapat pengobatan untuk memperlambat laju perkembangan penyakit dan meredakan gejala. Obat seperti riluzol atau edaravone umum digunakan. Bersamaan dengan itu, pendekatan multidisiplin sangat penting, mencakup terapi wicara untuk mempertahankan kemampuan bicara dan menelan, terapi fisik untuk memperlambat atrofi otot semaksimal mungkin, konsultasi dengan ahli gizi untuk membantu asupan nutrisi, serta tata laksana sistem pernapasan. Dukungan psikologis serta pemahaman dan kasih sayang keluarga juga sama pentingnya dengan pengobatan medis.
Jika kedokteran modern mengungkap kerusakan langsung pada sel saraf, menarik dicatat bahwa Donguibogam memandang gejala-gejala ini sebagai sindrom atrofi akibat penipisan qi esensi atau kemunduran qi dan darah. Kondisi ini dipahami sebagai runtuhnya keseimbangan tubuh dan melemahnya daya hidup yang mendasar. Kendati sudut pandang terhadap penyakit berbeda, upaya untuk memperlambat perkembangan penyakit dan meningkatkan kualitas hidup telah berlangsung dari masa lalu hingga sekarang. Komunikasi dan penanganan berkala bersama tim medis adalah hal terpenting, dan menjaga keteguhan hati dengan tidak kehilangan harapan juga menjadi kekuatan yang besar.
