Melihat penurunan ekspresi bahasa atau fungsi kognitif pada anggota keluarga tercinta tentu membuat banyak orang khawatir apakah ini merupakan penyakit Alzheimer. Benar, dalam kedokteran modern gejala-gejala ini dipandang sebagai tanda penting dari penyakit neurodegeneratif. Jika kita menguraikan konsep 'jantung' dan 'qi' dari Donguibogam melalui sudut pandang neurologi modern, keduanya dapat dipahami memiliki keterkaitan erat dengan fungsi otak, aliran darah, dan aktivitas metabolisme kita.
Pertama, penjelasan Donguibogam bahwa 'jantung' mengendalikan aktivitas mental dan fungsi kognitif mirip dengan peran korteks serebral dalam ilmu otak modern. Secara khusus, area yang berkaitan dengan ekspresi bahasa mencakup area Broca dan area Wernicke di otak kiri yang memegang peranan sangat krusial. Area Broca bertugas menyusun kata dan berbicara, sedangkan area Wernicke bertugas memahami bahasa. Hubungan antararea ini harus berjalan lancar agar kita dapat menemukan kata yang tepat untuk mengungkapkan pikiran secara fasih, serta memahami perkataan orang lain dengan akurat. Namun, pada penyakit neurodegeneratif seperti penyakit Alzheimer, neuron di korteks serebral perlahan mengalami kerusakan dan mati, menyebabkan jaringan otak menyusut. Dalam proses ini, endapan protein abnormal seperti plak beta-amiloid dan kekusutan neurofibriler protein tau terakumulasi, menghambat koneksi antarneuron dan memicu reaksi inflamasi. Reaksi inflamasi ini merusak otak secara bertahap dan memicu lingkaran setan yang semakin mempersulit transmisi sinyal antarneuron. Akibatnya, kecepatan pemrosesan informasi di otak melambat, dan penurunan fungsi bahasa seperti afasia anomik, kesalahan tata bahasa, serta gagap menjadi sangat terlihat. Pada tahap awal, kondisi ini mungkin tampak seperti sifat pelupa ringan, tetapi seiring perkembangannya, penggunaan bahasa menjadi lebih sulit dan bahkan memahami perkataan orang lain pun dapat menjadi sukar. Selain penyakit Alzheimer, pada kasus demensia frontotemporal, penurunan fungsi kognitif dan bahasa terlihat mencolok sejak tahap awal, di mana kemampuan berbahasa dapat terganggu dalam berbagai bentuk, khususnya afasia lancar atau afasia nonfluen.
Dalam Donguibogam, 'qi' disebut sebagai energi yang bersirkulasi ke seluruh tubuh untuk mempertahankan aktivitas kehidupan. Secara kedokteran modern, hal ini dapat diartikan sebagai pasokan darah yang cukup ke otak dan proses metabolisme energi sel otak. Otak adalah organ yang sangat aktif dan mengonsumsi lebih dari 20% dari total energi tubuh kita. Agar otak dapat berfungsi normal, pasokan oksigen dan glukosa harus berlimpah. Namun, jika pembuluh darah otak rusak atau menyempit akibat hipertensi, diabetes, hiperlipidemia, atau merokok, aliran darah menuju otak tidak akan lancar. Kondisi ini disebut iskemia serebral, dan iskemia serebral kronis mengurangi pasokan oksigen serta nutrisi ke sel otak, yang berujung pada kerusakan neuron dan hipofungsi otak. Khususnya pada demensia vaskular, penyakit vaskular otak seperti infark serebral atau perdarahan otak yang berulang menyebabkan kerusakan jaringan otak, yang dapat memicu perburukan drastis pada fungsi kognitif, kemampuan bahasa, dan fungsi motorik. Selain itu, degenerasi substansia alba akibat penyakit mikrovaskular juga menurunkan konektivitas otak, memicu penurunan kognitif secara umum dan kesulitan mengekspresikan bahasa. Faktor-faktor vaskular ini juga memengaruhi perkembangan penyakit Alzheimer, sehingga tidak sedikit kasus di mana kedua jenis demensia ini muncul secara bersamaan. Jika metabolisme energi otak tidak berjalan dengan baik, pemeliharaan fungsi sel otak itu sendiri menjadi sulit, sehingga pemanfaatan glukosa yang efisien dan pemeliharaan fungsi mitokondria sangatlah krusial.
Dalam proses penuaan normal, otak memang menyusut sampai batas tertentu, tetapi penyakit neurodegeneratif berlangsung jauh lebih cepat dan tingkat keparahannya jauh lebih berat. Alih-alih mengabaikannya dan menganggapnya wajar karena faktor usia, sangat penting untuk mendapatkan diagnosis yang akurat dan penanganan yang tepat apabila gejala-gejala ini terlihat. Melalui konsultasi dengan neurolog, pemeriksaan pencitraan otak seperti MRI atau tomografi terkomputasi dapat memeriksa tingkat atrofi otak atau lesi vaskular, dan pemeriksaan pencitraan khusus seperti PET-CT atau PET amiloid dapat memastikan pengendapan zat penyebab penyakit Alzheimer. Selain itu, tes neuropsikologis seperti Mini-Mental State Examination atau baterai skrining neuropsikologis Seoul penting untuk mengevaluasi perubahan fungsi kognitif secara objektif, dan tes darah berguna untuk menyingkirkan penyebab yang dapat diperbaiki seperti defisiensi vitamin atau disfungsi kelenjar tiroid. Memastikan nama penyakit secara akurat melalui diagnosis presisi ini dan menyusun rencana pengobatan serta pengelolaan yang disesuaikan untuk setiap individu adalah metode terbaik yang tersedia saat ini.
Saya sangat memahami rasa empati dan kekhawatiran yang mendalam terhadap perubahan pada anggota keluarga tercinta. Ingatlah bahwa deteksi dini dan pengelolaan yang konsisten dapat sangat membantu memperlambat laju perubahan ini dan mempertahankan kualitas hidup. Perhatian dan dukungan keluarga akan menjadi kekuatan terbesar untuk menghangatkan hati lansia dan menjaga kesehatan otak mereka.
