Bagi para pasien yang terkasih, gaya bicara pelo dan jalan sempoyongan yang berlanjut hingga keesokan harinya setelah minum alkohol bukanlah hal yang bisa diabaikan dengan anggapan 'hanya karena belum sadar sepenuhnya'. Ini bisa menjadi sinyal peringatan serius yang dikirimkan oleh otak kita. Dalam kedokteran modern, alkohol, yaitu etanol, diklasifikasikan sebagai zat neurotoksik. Saat alkohol masuk ke dalam tubuh, zat ini memberikan dampak langsung pada sistem saraf pusat. Pada awalnya mungkin terasa memberikan efek eksitasi, tetapi sebenarnya ia berperan sebagai depresan sistem saraf pusat yang menekan fungsi otak.
Fenomena ini terjadi karena alkohol mengacaukan berbagai sistem neurotransmiter di otak. Secara khusus, alkohol mengaktifkan reseptor GABA yang menghambat aktivitas otak, dan sebaliknya menghalangi kerja glutamat yang merupakan neurotransmiter eksitatori. Akibatnya, daya nilai, daya ingat, kemampuan koordinasi motorik, dan aspek lainnya menurun, serta dapat timbul disartria yang membuat bicara menjadi pelo. Gejala inilah yang sering kita gambarkan sebagai 'lidah kelu'.
Hal yang lebih serius adalah konsumsi alkohol kronis dapat menyebabkan kerusakan permanen pada struktur dan fungsi otak. Salah satu contoh utamanya adalah 'cedera otak akibat alkohol', di mana pemindaian MRI terkadang memperlihatkan atrofi otak, khususnya kerusakan pada lobus frontal. Lobus frontal bertanggung jawab atas fungsi kognitif tingkat tinggi seperti penilaian, perencanaan, dan pengendalian impuls, sehingga jika bagian ini rusak, kesulitan besar dalam kehidupan sehari-hari tidak dapat dihindari.
Selain itu, sindrom Wernicke-Korsakoff yang sering terjadi pada individu dengan ketergantungan alkohol kronis juga tidak boleh dilewatkan. Ini adalah penyakit yang timbul akibat alkohol menghambat penyerapan vitamin B1 (tiamin). Pada tahap awal, penyakit ini muncul sebagai ensefalopati Wernicke yang disertai kebingungan kesadaran, gangguan berjalan, dan kelainan pergerakan bola mata. Jika memburuk, kondisi ini dapat berkembang menjadi psikosis Korsakoff yang ditandai dengan kehilangan memori berat dan disorientasi. Jalan sempoyongan dan penurunan daya nilai memiliki kaitan erat dengan hal ini.
Terlebih lagi, jika fungsi hati menurun akibat penyakit hati alkoholik, zat beracun yang tidak terdetoksifikasi (terutama amonia) dapat mengalir ke otak dan memicu ensefalopati hepatik. Kondisi ini dapat menyebabkan kebingungan, perubahan kepribadian, bahkan koma pada kasus yang parah. Ingatlah selalu bahwa alkohol secara mendasar mengancam kesehatan otak kita melampaui sekadar efek mabuk biasa. Sinyal abnormal otak yang berlanjut hingga esok pagi adalah peringatan penting yang tidak boleh diabaikan.
