Rasa takut dan kecemasan ekstrem yang kita rasakan di hadapan objek tertentu adalah hasil dari respons kompleks otak dan tubuh yang tidak dapat disederhanakan hanya sebagai sifat penakut. Kedokteran modern, khususnya neurosains, menjelaskan bahwa fobia spesifik terjadi ketika area otak tertentu mengalami hiperaktivasi atau ketidakseimbangan. Bagian yang memainkan peran paling penting di sini adalah amigdala, struktur kecil berbentuk almon yang terletak jauh di dalam otak. Amigdala dapat dikatakan sebagai menara kendali inti otak yang mendeteksi ancaman dan memproses respons rasa takut.
Secara umum, saat menghadapi situasi berbahaya, amigdala teraktivasi untuk menstimulasi sistem saraf simpatik, dan tubuh kita bersiap untuk respons lawan atau lari. Perubahan seperti denyut jantung cepat, napas memburu, otot menegang, dan tekanan darah meningkat pun terjadi. Namun, pada orang dengan fobia spesifik, amigdala bereaksi secara berlebihan seolah-olah berada dalam bahaya nyata, bahkan di hadapan objek yang sebenarnya tidak mengancam, seperti laba-laba, ketinggian, atau ruang sempit. Ini bisa jadi merupakan respons rasa takut yang dipelajari, atau faktor genetik serta trauma masa lalu yang mengubah amigdala menjadi sakelar reaksi hipersensitivitas.
Selain itu, fobia dapat memburuk ketika fungsi korteks prefrontal, yang bertugas mengatur reaksi berlebihan amigdala dan membuat penilaian rasional, melemah. Korteks prefrontal berperan mengatur emosi dan membantu pengambilan keputusan yang rasional. Jika bagian ini gagal menekan amigdala secara memadai, ketakutan irasional akan berkembang menjadi kondisi yang tak terkendali, serupa dengan petugas pemadam kebakaran yang tidak dapat menjalankan tugasnya memadamkan api.
Ketidakseimbangan neurotransmiter juga merupakan faktor penting. Disfungsi neurotransmiter yang mengatur kecemasan dan rasa takut, seperti serotonin atau asam gama-aminobutirat (GABA), dapat membuat amigdala semakin sensitif. Sebaliknya, pelepasan neurotransmiter terkait kesadaran yang berlebihan seperti norepinefrin juga dapat meningkatkan tingkat kecemasan. Interaksi kompleks dari neurotransmiter ini menyebabkan hiperaktivasi sirkuit rasa takut di otak dan memicu respons ketakutan abnormal terhadap rangsangan tertentu.
Lebih jauh lagi, stres atau kecemasan kronis memberikan dampak negatif pada otak dan tubuh secara keseluruhan. Aktivasi sistem saraf simpatik yang terus-menerus merusak keseimbangan sistem saraf otonom tubuh, memicu berbagai gejala fisik seperti kenaikan tekanan darah, peningkatan denyut jantung, dan hipofungsi pencernaan. Hal ini terhubung dengan konsep qi jantung yang terluka dalam Donguibogam. Jantung bukan sekadar organ pemompa darah, melainkan terus berkomunikasi dengan otak dan berkontribusi menjaga homeostasis seluruh tubuh. Ketidakseimbangan sistem saraf otonom ini memberikan beban berkelanjutan pada jantung yang dapat menyebabkan kelemahan fungsional. Terutama, indikator seperti variabilitas denyut jantung (HRV) mencerminkan status kesehatan sistem saraf otonom, dan pasien gangguan kecemasan umumnya cenderung memiliki HRV yang rendah. Ini menandakan penurunan daya pemulihan fisik terhadap stres.
Pernyataan Donguibogam bahwa jantung mengatur roh sejalan dengan pandangan neurosains modern yang melihat fungsi kognitif, emosi, dan kesadaran otak secara terpadu. Kerusakan pada jantung tidak hanya berarti penyakit jantung fisik semata, tetapi dapat dipahami sebagai konsep menyeluruh yang mencakup serangkaian perubahan neurofisiologis, seperti regulasi denyut jantung dan tekanan darah yang abnormal akibat ketidakseimbangan sistem saraf otonom, atau kesulitan regulasi emosi akibat masalah pada sirkuit amigdala-korteks prefrontal di otak. Dengan kata lain, kegelisahan jiwa dan jantung dalam Donguibogam telah mengenali bayangan respons rasa takut kompleks yang dihasilkan oleh disfungsi otak dan hiperaktivasi sistem saraf otonom jauh sebelum kedokteran modern merumuskannya. Keterikatan organik antara tubuh dan pikiran ini merupakan kebenaran penting yang menjembatani masa lalu dan masa kini.
