Kedokteran modern tidak memandang 'dispnea' hanya sebagai masalah fungsi paru-paru semata. Kondisi ini diartikan sebagai sinyal fisik kompleks yang mencakup sistem pernapasan, sistem kardiovaskular, sistem saraf, hingga kesehatan mental. Paru-paru tubuh kita memegang peran kunci dalam menyalurkan oksigen dari udara ke dalam darah dan membuang karbon dioksida. Struktur halus alveolus paru serta efisiensi pertukaran gas darah berhubungan langsung dengan seberapa efektif kita menyerap oksigen dan membuang zat sisa. Ketika terjadi penurunan fungsi paru, konsentrasi oksigen dalam darah menurun dan kadar karbon dioksida meningkat, sehingga pusat pernapasan otak terdorong untuk memicu pernapasan lebih kuat, dan pada saat inilah kita merasa 'terengah-engah'.
Namun, banyak orang yang merasa terengah-engah meskipun hasil uji fungsi paru tidak menunjukkan kelainan khusus. Pada kondisi ini, kita perlu memeriksa fungsi jantung secara bersamaan. Jantung memiliki fungsi penting memompa darah beroksigen yang diterima dari paru-paru ke seluruh tubuh. Jika fungsi pompa jantung melemah seperti pada gagal jantung, pasokan oksigen yang dibutuhkan otot dan organ tidak tercukupi, yang pada akhirnya juga dapat memicu dispnea. Terutama, dispnea saat berolahraga dapat menjadi sinyal penting dari hipofungsi jantung.
Lebih lanjut, dispnea dapat dijelaskan dari sudut pandang neurologi. Hiperaktivasi sistem saraf otonom, khususnya saraf simpatik, membuat tubuh berada dalam kondisi 'lawan atau lari'. Pada kondisi ini, napas menjadi cepat dan dangkal, serta otot-otot di sekitar rongga dada menegang sehingga dada terasa sesak. Dalam konteks inilah orang yang mengalami stres kronis, kecemasan, atau gangguan panik kerap mengeluhkan sesak napas. Pusat pernapasan otak mengatur pola napas dengan memadukan berbagai informasi seperti hormon stres dan kondisi psikologis, selain konsentrasi oksigen dan karbon dioksida darah, sehingga masalah kesehatan mental sering kali muncul sebagai gejala fisik.
Selain itu, disfungsi mitokondria yang terkait dengan produksi energi di tingkat sel atau kondisi inflamasi kronis juga dapat berkontribusi pada dispnea. Jika energi tubuh tidak mencukupi atau tingkat pemanfaatan oksigen menurun akibat inflamasi kronis, tubuh akan menuntut lebih banyak oksigen, yang dapat bermanifestasi sebagai peningkatan frekuensi napas. Gaya hidup modern seperti merokok, polusi udara, obesitas, dan kurangnya aktivitas fisik bekerja secara bersamaan memperberat beban paru-paru serta jantung, yang pada akhirnya muncul sebagai gejala dispnea. Ini bukan sekadar masalah paru-paru atau jantung, melainkan peringatan halus bahwa keseimbangan seluruh tubuh kita sedang terganggu.
