Palpitasi mendadak, rasa sesak napas yang mencekik, seluruh tubuh kesemutan dan tangan serta kaki dingin, disertai rasa takut luar biasa bahwa 'sebentar lagi akan mati'. Gejala yang mencapai puncaknya dalam waktu 10 menit tanpa peringatan lalu mereda ini disebut 'serangan panik'. Jika serangan ini berulang dan aktivitas sehari-hari terganggu karena cemas mengantisipasi kemungkinan datangnya serangan berikutnya, kondisi ini dapat didiagnosis sebagai 'gangguan panik'. Kedokteran modern menjelaskan serangan panik sebagai malafungsi dari sistem alarm di dalam otak kita.
Secara khusus, amigdala di otak merupakan area inti yang mendeteksi ancaman dan memicu respons rasa takut. Pada pasien gangguan panik, amigdala ini cenderung aktif secara berlebihan. Meskipun situasinya sebenarnya tidak berbahaya, otak mengirimkan sinyal darurat 'respons lawan-atau-lari' ke seluruh tubuh seolah-olah sedang berhadapan dengan binatang buas. Pada saat ini, saraf simpatik dari sistem saraf otonom mengalami peningkatan tajam sehingga jantung berdetak cepat (palpitasi), napas memburu (sesak napas), dan darah mengalir deras ke otot sehingga muncul gejala fisik seperti tangan dan kaki dingin atau kesemutan. Pada saat yang sama, hormon stres seperti adrenalin dan norepinefrin disekresikan secara berlebihan, kian memperbesar rasa takut. Rangkaian proses ini berlangsung sangat cepat saat kita merasakan ketakutan, sehingga terasa bagai serangan.
Hal ini bukan semata-mata karena stres. Kondisi ini diketahui kerap terjadi akibat kombinasi faktor genetik, disfungsi pada area otak tertentu, serta trauma masa lalu atau stres yang berkelanjutan. Kondisi ini dapat diibaratkan seperti sensor klakson mobil yang terlalu sensitif sehingga berbunyi hanya karena hembusan angin kecil, di mana sistem pendeteksi bahaya tubuh berada dalam keadaan hipersensitif. Banyak orang mengira gejala-gejala ini sebagai masalah fisik sehingga terlebih dahulu mendatangi kardiologi atau pulmonologi, namun sebagian besar pemeriksaan menunjukkan hasil yang normal tanpa kelainan. Pada akhirnya, elemen emosional berupa kecemasan dan ketakutan termanifestasi secara maksimal menjadi gejala fisik. Hal terpenting adalah menyadari bahwa semua ini bukan kesalahan diri sendiri, melainkan reaksi neurologi otak, dan segera mencari bantuan profesional.
