Bagian leher tubuh kita, yaitu vertebra servikal, terdiri dari 7 ruas tulang dan merupakan struktur yang sangat penting untuk menopang kepala serta memungkinkan gerakan yang kompleks. Melemahnya qi dan darah yang dibahas dalam Donguibogam dapat dipahami secara kedokteran modern sebagai perubahan biologis kompleks yang berkaitan dengan penuaan. Seiring bertambahnya usia, kemampuan regenerasi sel menurun, dan kemampuan regulasi sistem endokrin seperti hormon pertumbuhan atau hormon seks melemah, sehingga fungsi fisik secara keseluruhan mengalami penurunan.
Secara khusus, dampaknya sangat besar pada jaringan di sekitar vertebra servikal. Diskus di antara vertebra adalah materi seperti jeli yang kaya akan air, namun seiring berjalannya penuaan, kadar air berkurang sehingga diskus kehilangan kelenturan dan mulai menipis. Kondisinya persis seperti spons tua yang mengeras dan memipih. Saat diskus terkikis dan menyusut, jarak antar-vertebra menyempit, dan akibatnya terjadi pembentukan osteofit, yaitu tulang yang tumbuh menyerupai duri di tepi vertebra. ‘Maekdo sapche’ dan ‘gyeongnak ongche’ dalam Donguibogam secara modern dapat merujuk pada situasi di mana terjadi stenosis kanal tulang belakang atau stenosis foramen saraf yang menekan saraf.
Perubahan ini juga berdampak pada ligamen dan otot di sekitarnya. Ligamen yang bertanggung jawab atas stabilitas tulang belakang menebal dan mengalami fibrosis sehingga kelenturannya berkurang, sementara otot secara bertahap mengalami atrofi otot dan melemah seiring berkurangnya aktivitas dan tidak lancarnya pasokan nutrisi. ‘Geunyuk silyang’ dapat dihubungkan langsung dengan sarkopenia, dan otot yang melemah menjadi faktor yang semakin memperburuk nyeri karena tidak dapat menopang vertebra servikal dengan baik. Respons peradangan kronis juga tidak boleh diabaikan. Perubahan degeneratif terus-menerus memicu kerusakan mikroskopis, yang berlanjut menjadi respons peradangan lokal dan sering kali semakin memperparah nyeri.
Dari sudut pandang neurologi, radang servikal degeneratif menekan sumsum tulang belakang atau akar saraf servikal yang melewati vertebra servikal sehingga menimbulkan berbagai gejala. Selain nyeri leher, gejala dapat berupa nyeri menjalar ke bahu, lengan, dan jari tangan, kesemutan, kelemahan otot, hingga parestesia pada kasus yang parah. Hal ini terjadi karena sumsum tulang belakang dan akar saraf merupakan jalur transmisi informasi penting yang membentang dari otak ke ujung-ujung anggota gerak.
Kesimpulannya, kedokteran modern memandang radang servikal degeneratif bukan sekadar masalah karena ‘tulang yang menua’, melainkan penyakit progresif kronis di mana degenerasi diskus, pembentukan osteofit, hipertrofi ligamen, atrofi otot, serta respons peradangan bekerja secara kompleks untuk memberi tekanan pada struktur saraf dan menimbulkan nyeri. Oleh karena itu, ditekankan bahwa pada tahap awal sangat penting untuk berfokus pada peredaan gejala dan pencegahan progresi penyakit, serta mengurangi beban pada tulang belakang melalui perbaikan kebiasaan hidup sehari-hari.
