Dalam kedokteran modern, penurunan berat badan dan kehilangan massa otot yang parah pada pasien kanker, serta kelemahan umum yang diakibatkannya, disebut sebagai kakeksia kanker (Cancer Cachexia). Kondisi ini merupakan sindrom gangguan metabolisme kompleks yang bukan sekadar kekurangan nutrisi atau penurunan nafsu makan biasa. Ibarat mobil yang membuang-buang bahan bakar hingga mesin mengalami panas berlebih, sel kanker memicu aktivitas metabolisme abnormal di dalam tubuh dan terus-menerus menimbulkan reaksi peradangan.
Berbagai sitokin dan mediator inflamasi yang dilepaskan oleh sel kanker mengacaukan proses metabolisme normal tubuh kita. Zat-zat ini secara khusus mengaktifkan enzim pemecah protein otot, mempercepat penguraian jaringan adiposa, dan sekaligus menurunkan kemampuan tubuh membentuk otot maupun lemak baru. Dalam proses ini, otot dan lemak menyusut dengan cepat, dan fungsi mitokondria penghasil energi pun ikut menurun, disertai rasa lelah yang luar biasa. Inilah alasan mengapa berat badan penderita tidak kunjung naik melainkan justru terus turun meski sudah makan. Hal ini terjadi karena energi yang dikonsumsi tubuh jauh lebih besar daripada energi yang masuk.
Selain itu, kakeksia kanker juga sangat memengaruhi sistem neuroendokrin. Kondisi ini meningkatkan kadar hormon stres kortisol sehingga mempercepat proteolisis, serta memengaruhi neurotransmiter di hipotalamus yang mengatur rasa lapar, sehingga membuat nafsu makan menurun semakin parah. Sebagai contoh, sinyal leptin atau pro-opiomelanokortin (POMC) yang menekan nafsu makan dapat meningkat, sedangkan respons ghrelin atau neuropeptida Y (NPY) yang merangsang nafsu makan justru melemah. Akibat mekanisme yang rumit ini, pasien kanker kehilangan minat pada makanan, dan bahkan jika makan pun, tubuh mereka tidak mampu menyerap atau memanfaatkan zat gizi dengan baik.
Kakeksia bukan hanya membuat tubuh menjadi kurus kering, melainkan juga menurunkan efektivitas kemoterapi dan melemahkan fungsi imunitas, sehingga berdampak fatal pada kualitas hidup dan tingkat kelangsungan hidup pasien. Saat tubuh melemah, pasien menjadi sulit bertahan menjalani pengobatan dan risiko komplikasi pun meningkat. Oleh karena itu, kakeksia dipandang sebagai masalah krusial yang wajib ditangani secara aktif selama proses pengobatan kanker. Jangan abaikan sinyal peringatan dari tubuh ini, dan diskusikan langkah penanganan yang tepat bersama tim medis.
