Kedokteran modern menjelaskan keterkaitan antara pikiran dan usus yang pernah dibahas dalam Donguibogam melalui konsep 'sumbu otak-usus' dan mengungkap rahasianya. Otak dan usus bukanlah organ yang berdiri sendiri, melainkan saling bertukar status layaknya sahabat karib yang terus berkomunikasi tanpa henti. Komunikasi ini sebagian besar berlangsung melalui dua jalur.
Jalur pertama adalah saraf vagus. Saraf ini berawal dari otak, melewati leher dan dada, lalu terhubung langsung ke usus, sehingga menyampaikan stres atau perubahan emosi yang dirasakan otak secara langsung ke usus. Saat mengalami stres, sistem saraf simpatik di otak menjadi aktif, yang memberikan pengaruh langsung pada pergerakan usus atau peristalsis dan fungsi sekresi. Sistem saraf simpatik yang aktif berlebihan dapat meningkatkan atau menurunkan motilitas usus secara abnormal hingga memicu diare atau konstipasi, serta meningkatkan permeabilitas mukosa usus yang memperburuk respons radang usus.
Jalur kedua adalah pertukaran neurotransmiter dan hormon. Usus memiliki jaringan saraf tersendiri yaitu sistem saraf enterik hingga sering dijuluki 'otak kedua', dan sekitar 90% serotonin yang dikenal sebagai hormon kebahagiaan diproduksi di usus. Otak dan usus berinteraksi dengan saling bertukar berbagai neurotransmiter seperti serotonin, dopamin, dan norepinefrin. Dalam situasi stres, hormon stres seperti kortisol disekresikan dari otak. Hormon-hormon ini memengaruhi sekresi dan penyerapan serotonin di usus sehingga mengganggu motilitas usus serta membawa perubahan pada lingkungan mikrobiota usus. Mikrobiota usus adalah elemen kunci kesehatan usus; jika keseimbangan antara bakteri menguntungkan dan bakteri merugikan terganggu, respons radang usus akan meningkat, yang selanjutnya dapat berdampak negatif pada fungsi otak dan memicu kecemasan serta depresi.
Interaksi sumbu otak-usus yang kompleks ini menjelaskan secara jelas mengapa pasien sindrom iritasi usus mengalami nyeri perut, diare, konstipasi, dan perut kembung yang lebih parah dalam situasi stres. Ketika otak mengalami stres, usus menjadi tidak stabil, dan usus yang tidak stabil kembali mengirimkan rasa tidak nyaman ke otak dalam lingkaran setan. Oleh karena itu, untuk mengobati sindrom iritasi usus, sangat penting melakukan pendekatan terpadu guna mengembalikan keseimbangan tubuh dan pikiran secara menyeluruh, melampaui sekadar menangani gejala usus saja, seperti manajemen stres, kesadaran penuh, dan pembentukan lingkungan mikrobiota usus yang sehat.
