Rahasia malam tanpa tidur yang digambarkan oleh leluhur kita sebagai pengembaraan roh dapat dijelaskan dalam kedokteran modern sebagai tarian rumit antara neurotransmiter dan hormon. Saat malam tiba, otak kita mengeluarkan hormon tidur bernama melatonin untuk memberi tahu tubuh bahwa sudah waktunya tidur. Melatonin ini dibentuk dari hormon kebahagiaan bernama serotonin, sehingga jika serotonin kurang atau tidak disintesis dengan baik, sekresi melatonin pun akan terganggu.
Selain itu, terdapat neurotransmiter bernama GABA di dalam otak. Zat ini berperan menenangkan aktivitas otak dan meredakan ketegangan, namun jika stres tinggi atau konsumsi kafein berlebihan, kerja GABA akan terhambat sehingga otak terus terjaga. Ungkapan Donguibogam bahwa roh menjadi cemas merupakan pandangan intuitif yang tepat mengenai kondisi ketidakseimbangan zat kimia yang kompleks di dalam otak ini.
Secara khusus, stres kronis merupakan musuh terbesar bagi tidur manusia modern. Jika stres berlanjut, tubuh kita akan terus mengeluarkan hormon stres bernama kortisol, yang mengaktifkan saraf simpatik secara berlebihan tanpa memandang siang atau malam. Ketika saraf simpatik aktif, denyut jantung meningkat, tekanan darah naik, dan tubuh mempertahankan kondisi tegang. Dalam kondisi seperti ini, betapa pun lelahnya tubuh, sulit untuk tertidur dengan nyaman. Ini sama halnya seperti tubuh ingin beristirahat, tetapi otak terus memperingatkan, 'Bahaya! Harus tetap terjaga!'.
Di dalam tubuh kita terdapat bagian penting bernama nukleus suprakiasmatik yang mengatur jam biologis. Jam ini terutama diatur oleh cahaya dan pola hidup teratur. Jika terpapar cahaya biru dari ponsel pintar atau komputer hingga larut malam atau menjalani hidup yang tidak teratur, jam biologis ini menjadi kacau, sekresi melatonin terhambat, dan kualitas tidur menurun drastis. Perlu dipahami bahwa lebih dari sekadar tidak bisa tidur, penurunan kualitas tidur dapat menyebabkan melemahnya imunitas, inflamasi kronis, penurunan fungsi kognitif, gangguan suasana hati, bahkan berlanjut ke penyakit metabolik seperti resistensi insulin dan obesitas. Sebab, tidur adalah waktu paling penting saat seluruh sistem tubuh dan pikiran kita diperbarui kembali.
