Bagi pasien, keluhan yang terasa membingungkan saat mendengar ungkapan 'tidak ada kelainan pada pemeriksaan' dipelajari secara mendalam dalam kedokteran modern dengan nama dispepsia fungsional. Istilah fungsional secara harfiah berarti tidak ada masalah struktural pada organ lambung itu sendiri, melainkan terdapat gangguan pada fungsinya. Kondisi ini serupa dengan mesin mobil yang tidak mengalami kerusakan tetapi sulit untuk dinyalakan.
Faktor terpenting adalah sumbu otak-usus. Otak dan lambung kita terus-menerus berkomunikasi satu sama lain melalui saraf, hormon, dan sistem imun. Ketika otak mengalami stres, sinyal tersebut langsung diteruskan ke lambung, dan sebaliknya, ketika lambung merasa tidak nyaman, otak pun ikut terpengaruh. Bagian dalam Donguibogam yang menjelaskan bahwa qi hati mengalami stagnasi lalu menyerang lambung sangat berkaitan erat dengan gangguan pada sumbu otak-usus ini. Faktor psikologis seperti stres, kecemasan, atau depresi memberikan stimulasi terus-menerus ke otak, yang kemudian ditransmisikan ke lambung melalui saraf vagus, sehingga menurunkan motilitas gastrointestinal atau membuat kepekaan sensorik menjadi berlebihan.
Secara spesifik, terdapat dua mekanisme utama. Pertama adalah keterlambatan pengosongan lambung. Kecepatan lambung mendorong makanan ke usus halus menjadi terlalu lambat. Seperti saluran pembuangan yang tersumbat sehingga air sulit mengalir, makanan tertahan terlalu lama di lambung dan menyebabkan rasa begah, mual, serta kenyang dini. Inilah alasan mengapa makan sedikit saja sudah terasa cepat kenyang dan rasa sulit mencerna makanan terus berlanjut.
Kedua adalah hipersensitivitas viseral. Ini adalah fenomena saat saraf di dalam lambung bereaksi berlebihan bahkan terhadap rangsangan kecil. Stimulasi yang terasa biasa saja bagi orang lain dapat dirasakan sebagai nyeri menusuk atau ketidaknyamanan ekstrem bagi penderita. Kondisi ini terjadi karena otak menafsirkan dan memperkuat sinyal dari lambung secara tidak normal. Hal ini juga berkaitan dengan penurunan ambang nyeri, sehingga rasa nyeri terbakar atau rasa melilit di area ulu hati dapat muncul sebagai gejala utama.
Selain itu, ketidakseimbangan sekresi asam lambung, peradangan di dalam duodenum, dan perubahan mikrobiota usus dapat bekerja bersama memicu dispepsia fungsional. Pola makan tidak teratur, serta konsumsi kafein berlebihan atau makanan yang merangsang juga mengiritasi mukosa lambung dan memperlemah fungsi pencernaan. Dengan kata lain, ketiadaan peradangan atau ulkus yang tampak secara visual bukan berarti kondisi tubuh baik-baik saja; ini adalah sinyal lambung saat sistem regulasi tubuh yang peka kehilangan keseimbangan akibat stres dan gaya hidup.
