Pandangan Donguibogam dari ratusan tahun silam mengenai 'pikiran yang membuat tubuh sakit' kini dijelaskan secara ilmiah melalui konsep 'sumbu otak-usus'. Sindrom muntah siklik atau cyclic vomiting syndrome (CVS), kondisi saat muntah tanpa penyebab jelas berulang secara berkala, merupakan contoh utama gangguan komunikasi pada sumbu otak-usus ini.
CVS dapat terjadi pada orang yang tampak sehat. Polanya khas, bergantian antara 'fase episode'—saat mual hebat, muntah, dan nyeri perut berlangsung beberapa jam hingga beberapa hari sebelum reda sepenuhnya—dan 'fase asimptomatik' tanpa keluhan apa pun. Pemicu serangannya beragam, mencakup stres, kecemasan, kelelahan fisik, konsumsi makanan tertentu, hingga infeksi.
Lalu, bagaimana sumbu otak-usus bekerja? Otak dan saluran pencernaan terhubung layaknya jalan tol yang saling bertukar sinyal melalui sistem saraf otonom, hormon, neurotransmiter, dan sistem imun. Saat seseorang mengalami stres atau tekanan emosional, otak memicu lonjakan atau ketidakseimbangan hormon stres seperti kortisol serta neurotransmiter seperti serotonin dan dopamin. Sinyal ini dihantarkan ke saluran cerna melalui saraf vagus, membuat motilitas saluran pencernaan meningkat tidak wajar atau lambung menjadi luar biasa sensitif terhadap makanan, yang pada akhirnya memicu pusat muntah.
Di samping itu, pada pasien CVS kerap ditemukan faktor genetik seperti disfungsi mitokondria maupun mutasi genetik tertentu. Mirip dengan pasien migrain, area tertentu di otak bereaksi terlalu sensitif terhadap rangsangan sehingga memicu gangguan pencernaan, sampai-sampai sejumlah pakar menjulukinya 'migrain perut'. Karena pemeriksaan fisik kerap tidak menunjukkan kelainan struktural, keluhan ini kerap dianggap remeh sebagai sekadar 'masalah psikis'. Padahal, CVS adalah penyakit nyata akibat gangguan interaksi kompleks antara otak dan saluran cerna yang menimbulkan penderitaan berat bagi pengidapnya.
