Konsep 'heoro' dalam Donguibogam memiliki titik temu yang sangat mirip dengan 'respons stres kronis' dan 'disfungsi aksis hipotalamus-hipofisis-adrenal' dalam kedokteran modern. Saat tubuh mengalami stres, sumbu HPA yang menghubungkan hipotalamus, kelenjar pituitari, dan kelenjar adrenal akan diaktifkan untuk melepaskan hormon stres yang disebut 'kortisol'. Kortisol ini memegang peran penting dalam meningkatkan energi dan mengendalikan peradangan dalam situasi kritis.
Masalahnya adalah masyarakat modern terus-menerus terpapar stres kronis. Stres pekerjaan, hubungan antarmanusia, kurang tidur, dan pola makan yang tidak teratur secara berlebihan menstimulasi sumbu HPA tubuh kita. Pada awalnya, kelenjar adrenal bekerja keras memproduksi kortisol untuk merespons stres, tetapi jika situasi ini berlangsung lama, fungsi kelenjar adrenal mulai kehilangan keseimbangan ibarat mesin yang aus karena dipaksa bekerja terus-menerus. Kondisi ini populer disebut 'kelelahan adrenal', namun secara medis yang lebih tepat adalah bukan adrenalnya yang lelah, melainkan fungsi regulasi sumbu HPA mengalami gangguan sehingga keseimbangan sekresi hormon terganggu.
Disregulasi sumbu hipotalamus-hipofisis-adrenal ini bermanifestasi dalam berbagai gejala. Pertama, kelelahan pagi hari dan letargi merupakan gejala yang khas. Pada orang sehat, kadar kortisol berada pada titik tertinggi di pagi hari sehingga mereka dapat memulai hari dengan berenergi. Namun jika sumbu HPA tidak seimbang, kadar kortisol justru tinggi di malam hari sehingga sulit tidur, dan rendah di pagi hari sehingga sangat sulit untuk bangun. Kondisi linglung dan kehilangan motivasi pun terus berlanjut.
Kedua, kerentanan terhadap stres juga meningkat. Menjadi mudah kewalahan oleh stres kecil yang sebelumnya dapat dihadapi dengan baik, serta mudah merasa cemas, kesal, atau depresi, sangat berkaitan erat dengan ketidakseimbangan neurotransmiter termasuk kortisol.
Ketiga, mengidam makanan manis dan asin berkaitan dengan hormon lain yang diproduksi oleh kelenjar adrenal, yaitu 'aldosteron'. Aldosteron mengatur tekanan darah dan keseimbangan elektrolit. Ketika fungsi kelenjar adrenal melemah, sekresi hormon ini turut terdampak sehingga tubuh mudah kehilangan garam. Pada saat ini, tubuh secara naluriah akan mencari asupan garam. Selain itu, regulasi gula darah yang tidak stabil membuat tubuh mencari karbohidrat sederhana seperti gula untuk pengisian energi instan.
Keempat, hipotensi ortostatik adalah gejala di mana tekanan darah tidak dapat naik secara memadai saat tiba-tiba berdiri dari posisi berbaring di pagi hari, menyebabkan pandangan berkunang-kunang atau rasa pusing. Ini juga merupakan salah satu gejala umum yang dapat muncul akibat menurunnya fungsi pengatur tekanan darah karena disfungsi aksis HPA. Fenomena ini dapat dipandang memiliki kaitan erat dengan sistem saraf otonom tubuh kita.
Pada akhirnya, 'heoro akibat penipisan qi vital' menurut Donguibogam dapat dipahami secara kedokteran modern sebagai 'ketidakseimbangan fungsional sistem endokrin, khususnya sumbu HPA, akibat stres kronis'. Ini adalah kondisi serius yang dapat berujung pada penipisan energi secara sistemik, penurunan imunitas, dan ketidakstabilan emosional.
