Penyakit konsumtif yang dibicarakan dalam Donguibogam berkaitan sangat erat dengan penurunan imunitas akibat stres kronis atau sindrom kelelahan kerja imun dalam kedokteran modern. Saat mengalami stres, otak kita mengaktifkan sistem darurat yang disebut aksis hipotalamus-hipofisis-adrenal, yang kemudian melepaskan hormon stres bernama kortisol. Kortisol dalam jumlah tepat bermanfaat untuk mengatur respons imun dan menekan peradangan. Namun, ceritanya menjadi berbeda jika kadar kortisol terus bertahan tinggi akibat stres kronis.
Pada mulanya, sistem imun mungkin mengalami hiperaktivitas. Namun seiring berjalannya waktu, sel imun menjadi tumpul terhadap tingginya kadar kortisol atau jatuh ke dalam kondisi toleransi imun akibat kelelahan. Ini berarti sel imun kehilangan kemampuannya untuk mengenali dan membasmi penyusup dari luar maupun sel tubuh sendiri yang mengalami mutasi dengan baik. Hal ini serupa dengan seorang penjaga keamanan yang bertugas darurat terlalu lama hingga kelelahan, sampai-sampai tidak menyadari siapa saja yang masuk. Akibatnya, fungsi sel imun inti seperti sel T, sel B, dan sel pembunuh alami mengalami penurunan, fungsi regulasi zat peradangan yaitu sitokin juga runtuh, sehingga kondisi peradangan mikro terus berlangsung di seluruh tubuh. Inilah alasan mengapa kita sering mengalami flu, stomatitis, hingga reaktivasi virus yang sebelumnya dorman seperti herpes zoster.
Lebih jauh lagi, stres kronis juga berdampak buruk pada kesehatan usus. Saat stres memuncak, permeabilitas mukosa usus meningkat sehingga dapat memicu timbulnya sindrom usus bocor. Pada saat ini, zat berbahaya di dalam usus masuk ke dalam aliran darah, memicu respons inflamasi sistemik, dan memberikan beban berlebih pada sistem imun. Selain itu, disfungsi mitokondria juga dapat dimasukkan ke dalam interpretasi modern dari penyakit konsumtif. Mitokondria adalah pusat pembangkit energi tubuh kita. Ketika stres dan kelelahan terus berlanjut, terjadi hipofungsi mitokondria sehingga produksi energi seluler berkurang, yang kemudian menurunkan fungsi semua sel termasuk sel imun. Hal ini tidak hanya memicu penurunan imunitas, tetapi juga berlanjut pada gejala kelelahan kronis, mialgia, dan perasaan lemas tanpa tenaga. Kita harus memahami bahwa ini berada di luar tingkatan sekadar lelah biasa, melainkan sistem pertahanan mendasar tubuh kita sedang terancam. Sekarang saatnya berhenti mengabaikan sinyal tubuh dan mulai merawat sistem imun yang telah lelah.
