Kedokteran modern menjelaskan keterhubungan antara pikiran dan tubuh yang dibicarakan dalam pengobatan tradisional Korea melalui konsep sumbu usus-otak. Melampaui jarak fisik sederhana, otak dan usus terhubung dalam jaringan rumit yang terus berinteraksi melalui saraf, hormon, dan sistem imun.
Saat kita mengalami stres, otak menganggapnya sebagai situasi krisis dan mengaktifkan saraf simpatik dari sistem saraf otonom. Saraf simpatik membuat tubuh berada dalam keadaan darurat untuk memfokuskan energi yang dibutuhkan untuk bertarung atau lari. Dalam proses ini, denyut jantung meningkat, tekanan darah naik, pasokan darah ke organ pencernaan berkurang, dan motilitas usus dihambat. Hal ini serupa dengan menunda urusan makan saat keadaan darurat. Karena lambung tidak bergerak dengan baik, makanan tertahan lebih lama, sekresi enzim pencernaan pun berkurang, menyebabkan ulu hati terasa sesak dan timbul dispepsia.
Lebih jauh lagi, stres menstimulasi poros hipotalamus-hipofisis-adrenal (HPA axis) untuk memicu sekresi hormon stres seperti kortisol. Hormon-hormon ini meningkatkan permeabilitas mukosa usus yang dapat memicu sindrom usus bocor, serta berdampak buruk pada keseimbangan mikroorganisme usus sehingga memicu reaksi peradangan atau semakin menurunkan fungsi usus. Selain itu, kondisi ini juga memicu ketidakseimbangan neurotransmiter seperti serotonin. Usus memiliki begitu banyak neuron dan neurotransmiter hingga dijuluki 'otak kedua', di mana sekitar 90% serotonin tubuh diproduksi di usus.
Ketika stres memburuk, saraf sensorik usus menjadi hipersensitif, sehingga rangsangan normal pun dirasakan sebagai nyeri atau rasa tidak nyaman yang lebih hebat. Hal ini disebut hipersensitivitas viseral, yang dapat berujung pada gejala seperti dispepsia fungsional atau sindrom iritasi usus besar, dengan keluhan berupa sakit perut ringan saat stres, cepat kenyang meski makan sedikit, sering bersendawa, atau rasa terbakar di lambung.
Pada akhirnya, stres bukan sekadar masalah psikologis, melainkan penyebab biologis kuat yang mengacaukan seluruh sistem pencernaan tubuh dan memicu berbagai gejala lambung seperti retensi makanan akut, dispepsia, dan nyeri perut. Hal ini menyadarkan kita betapa eratnya hubungan otak dan usus, serta betapa pentingnya menjaga keterhubungan tersebut tetap sehat.
