Jika dilihat dari sudut pandang kedokteran modern, kolera morbus dalam Donguibogam dapat dijelaskan menyerupai gastroenteritis akut atau keracunan makanan. Saat kita mengonsumsi makanan basi atau terinfeksi virus, tubuh mengerahkan segenap upaya untuk mengeluarkan toksin, bakteri, atau virus secepat mungkin, yang kemudian bermanifestasi sebagai muntah dan diare.
Dalam proses ini, sistem neurologi dan imunologi tubuh yang canggih mulai bekerja. Pertama, toksin atau bakteri patogen di dalam saluran pencernaan merangsang sel enterokromafin di usus, sehingga sel ini mengeluarkan neurotransmiter yang disebut serotonin. Serotonin ini mengirimkan sinyal ke otak melalui saraf vagus, dan otak segera memicu refleks muntah untuk memerintahkan pengeluaran toksin ke luar lambung. Mekanisme ini bekerja sangat tepat.
Pada saat yang sama, respons peradangan di usus juga meningkat. Ketika bakteri patogen menginvasi mukosa usus, sel imun tubuh mengeluarkan zat pemicu peradangan yang disebut sitokin. Sitokin ini meningkatkan permeabilitas mukosa usus sehingga cairan dan elektrolit disekresikan secara berlebihan ke dalam lumen usus, yang akhirnya memicu diare hebat. Otot polos usus juga berkontraksi secara berlebihan sehingga menimbulkan nyeri perut dan kejang.
Reaksi hebat ini bertujuan untuk melindungi tubuh, namun masalah yang dapat timbul adalah dehidrasi dan ketidakseimbangan elektrolit. Ketika cairan serta elektrolit penting seperti natrium dan kalium terkuras drastis, hal ini dapat memicu hipotensi ortostatik, pusing, rasa lelah parah, hingga hipofungsi ginjal. Kondisi ketidakterpisahan yin dan yang yang disebutkan oleh para leluhur merujuk pada hilangnya keseimbangan menyeluruh seperti ini.
Patogen penyebabnya pun beragam. Keracunan makanan bakteri umumnya dipicu oleh Salmonella, Escherichia coli, dan Campylobacter, sedangkan gastroenteritis virus utamanya disebabkan oleh norovirus atau rotavirus. Apa pun penyebabnya, mendengarkan peringatan darurat tubuh dan menanganinya dengan cepat adalah hal yang paling utama.
