Ilmu kedokteran modern mengklasifikasikan batuk setelah flu sebagai batuk pascainfeksi atau batuk kronis pascaviral. Istilah ini merujuk pada batuk yang bertahan lebih dari 3 minggu setelah reaksi inflamasi akibat infeksi virus mereda. Kondisi ini bukan semata-mata terjadi karena virus belum hilang sepenuhnya, melainkan karena sistem imun tubuh berada dalam kondisi semacam reaksi hipersensitivitas setelah mengalami peristiwa besar berupa infeksi.
Ketika virus flu menyerang, tubuh memicu reaksi inflamasi untuk membasmi virus tersebut. Dalam proses ini, zat imun bernama sitokin disekresikan, dan sitokin ini dapat merangsang serat saraf di sekitar bronkus secara berlebihan. Terutama serat saraf refleks batuk yang berkaitan dengan saraf vagus menjadi sangat sensitif, sehingga faktor pemicu kecil yang biasanya tidak mengganggu—seperti udara dingin, debu, kekeringan, bahkan tertawa atau berbicara keras—dapat memicu batuk dalam kondisi hiperresponsif jalan napas.
Selain itu, sering kali mukosa bronkus yang rusak akibat infeksi virus belum pulih sepenuhnya dan tetap berada dalam kondisi inflamasi tingkat rendah yang bersifat kronis. Jika inflamasi berlanjut, fungsi sel epitel bronkial menurun dan kelenjar mukosa mengalami hiperaktivasi, memproduksi dahak yang kental dan kering. Hal ini menciptakan lingkaran setan yang memicu batuk. Sejumlah penelitian juga melaporkan bahwa pada pasien batuk pascainfeksi, ekspresi reseptor TRPV1 di bronkus meningkat sehingga bereaksi lebih sensitif terhadap rangsangan luar. Reseptor ini memainkan peran penting dalam nyeri, panas, dan refleks batuk.
Sistem imun kita juga terhubung erat dengan hormon stres. Dalam kondisi fisik yang menurun pascaflu, paparan stres kronis, kurang tidur, atau pola hidup yang tidak teratur dapat menyebabkan sekresi hormon stres seperti kortisol berlebih, yang semakin memperlemah fungsi imun. Hal ini menurunkan kemampuan mengatur respons inflamasi sehingga membuat batuk bertahan lebih lama dan memperlambat pemulihan. Kondisi defisiensi paru yang disebutkan dalam Donguibogam dapat dijelaskan dalam kedokteran modern sebagai hiperresponsif jalan napas, inflamasi tingkat rendah yang kronis, serta ketidakseimbangan sistem saraf dan sistem imun. Oleh karena itu, penanganan batuk pascainfeksi perlu berfokus pada pemulihan sistem imun dan keseimbangan sistem saraf otonom secara menyeluruh, melampaui sekadar peredaan gejala.
