Lantas, bagaimana sains modern menjelaskan kebijaksanaan yang tertulis dalam Donguibogam? Hal tersebut diuraikan secara gamblang melalui kerja hormon kortisol dan sistem neuroendokrin kompleks di sekitarnya. Saat seseorang mengalami stres, otak mengaktifkan aksis hipotalamus-hipofisis-adrenal untuk melepaskan hormon stres, yaitu kortisol. Kortisol ini awalnya memiliki fungsi penting dalam memasok energi darurat agar tubuh dapat menghadapi situasi bahaya. Hormon ini esensial bagi kelangsungan hidup, seperti untuk meningkatkan gula darah dan mengendalikan peradangan.
Namun, masalah timbul saat stres menjadi kronis. Kortisol yang terus-menerus disekresikan akibat stres kronis menimbulkan berbagai efek samping pada tubuh, dengan dampak paling nyata berupa obesitas abdominal, khususnya penumpukan lemak viseral. Mengapa justru di bagian perut? Reseptor kortisol terdistribusi jauh lebih banyak di area perut dibandingkan bagian tubuh lainnya. Oleh karena itu, saat kortisol disekresikan secara berlebihan, sel lemak di perut menjadi lebih mudah aktif, dan aktivitas enzim penyimpan lemak meningkat sehingga lemak menumpuk secara efektif. Terlebih lagi, kortisol memperbesar ukuran sel lemak serta merangsang pembentukan sel lemak baru, sehingga pertambahan lemak perut hanyalah masalah waktu.
Masalah tidak berhenti di situ. Peningkatan kortisol yang kronis memicu resistensi insulin sehingga menyebabkan gangguan pengendalian gula darah, yang kemudian menciptakan lingkaran setan percepatan penumpukan lemak. Selain itu, kondisi ini meningkatkan nafsu makan, terutama keinginan terhadap makanan manis dan asin, yang dengan mudah berujung pada perilaku makan berlebihan akibat stres. Lebih jauh lagi, stres kronis berdampak negatif pada lingkungan mikrobiota usus, merusak kesehatan saluran cerna, serta mendorong respons peradangan, di mana peradangan ini juga berkaitan erat dengan penumpukan lemak perut. Pada akhirnya, lemak perut pada manusia modern bukanlah sekadar persoalan makan berlebihan dan kurang bergerak, melainkan hasil dari terganggunya keseimbangan tubuh akibat musuh tak kasat mata bernama stres yang menggunakan kortisol sebagai senjatanya. Konsep 'gumpalan pikiran' dalam Donguibogam kini terbukti secara ilmiah sebagai konspirasi kortisol. Daripada menyalahkan diri sendiri atas bertambahnya lemak perut, diperlukan kebijaksanaan untuk memeriksa secara hangat stres apa saja yang sedang menumpuk di tubuh dan pikiran.
