Dalam kedokteran modern, ketika edema tungkai disertai sesak napas dan kelelahan kronis, kondisi tersebut dapat dicurigai sebagai 'gagal jantung kongestif'. Gagal jantung mengacu pada keadaan saat jantung tidak mampu memompa darah dalam jumlah yang cukup sesuai kebutuhan tubuh, yang mengakibatkan kurangnya pasokan darah ke berbagai organ serta munculnya beragam gejala ketika darah tidak dapat kembali ke jantung dan mengalami stasis. Khususnya, gagal jantung kongestif merujuk pada kondisi saat stasis darah atau 'kongesti' ini terjadi secara nyata. Saat fungsi pompa jantung melemah, tubuh mengaktifkan berbagai mekanisme kompleks untuk mengompensasinya.
Salah satu gejala paling awal yang muncul adalah edema tungkai. Jika jantung tidak dapat memompa darah dengan baik, volume aliran darah ke ginjal akan berkurang. Ginjal salah mengartikan hal ini sebagai kekurangan cairan tubuh lalu mengaktifkan sistem endokrin yang disebut 'sistem renin-angiotensin-aldosteron'. Sistem ini menyempitkan pembuluh darah dan meningkatkan reabsorpsi natrium serta air di ginjal, yang pada akhirnya meningkatkan volume air di dalam darah. Cairan yang meningkat ini menaikkan tekanan di dalam pembuluh darah, dan tekanan tersebut menyebabkan komponen cairan dalam darah merembes keluar ke ruang antarjaringan di luar pembuluh darah sehingga memicu edema. Cairan sangat mudah menggenang di bagian bawah tubuh seperti tungkai dan pergelangan kaki karena pengaruh gravitasi, dengan ciri khas berupa 'edema pitting' yang meninggalkan cekungan saat ditekan dengan jari.
Gejala sesak napas, yaitu dispnea, berkaitan erat dengan disfungsi ventrikel kiri. Jika ventrikel kiri melemah, darah kaya oksigen yang kembali dari paru-paru tidak dapat dialirkan ke seluruh tubuh dengan baik, sehingga darah mengalami refluks kembali ke paru-paru. Hal ini menyebabkan peningkatan tekanan pada pembuluh darah paru, dan cairan merembes ke sekitar alveolus paru hingga memicu edema paru. Ketika cairan menumpuk di paru-paru, pertukaran udara menjadi sulit sehingga timbul sesak napas meski hanya beraktivitas ringan. Pada kondisi parah, seseorang dapat mengalami 'ortopnea' yaitu sesak napas yang memburuk saat berbaring, atau 'dispnea nokturnal paroksismal' berupa rasa tercekik yang datang tiba-tiba pada malam hari.
Kelelahan kronis juga merupakan gejala umum dari gagal jantung. Karena jantung tidak dapat memasok oksigen dan nutrisi yang cukup ke setiap jaringan dan organ tubuh, tubuh terus berada dalam kondisi kekurangan energi. Akibatnya, tubuh mudah lelah dan merasa lemas meski hanya melakukan aktivitas kecil. Terlebih lagi, penumpukan cairan yang tidak dibutuhkan di dalam tubuh dapat menurunkan fungsi seluler dan memicu reaksi peradangan, yang semakin memperberat rasa lelah secara keseluruhan. Terdapat berbagai faktor risiko penyebab gagal jantung seperti hipertensi, penyakit arteri koroner, diabetes melitus, dan obesitas. Oleh sebab itu, jika gejala-gejala ini berlanjut, sangat penting untuk memeriksakan diri ke rumah sakit guna memperoleh diagnosis dan penanganan yang tepat. Gagal jantung adalah kondisi yang dapat diringankan gejalanya dan ditingkatkan kualitas hidupnya apabila dideteksi dan dikelola sejak dini.
