Benar sekali, jika pembengkakan tidak kunjung mereda meski konsumsi garam telah dikurangi dan asupan air tercukupi, saatnya mencermati sinyal lain yang dikirimkan oleh tubuh. Kedokteran modern mengidentifikasi hipoproteinemia sebagai salah satu penyebab edema kronis. Masalah timbul terutama saat terjadi kekurangan protein darah, khususnya 'albumin'. Albumin memegang peranan sangat penting dalam mempertahankan tekanan osmotik di dalam pembuluh darah agar cairan darah tidak merembes keluar dari pembuluh. Secara sederhana, albumin bertindak layaknya magnet yang menarik air di dalam pembuluh darah.
Jika asupan protein berkurang akibat diet atau pola makan, kadar albumin dalam darah akan menurun. Akibatnya, tekanan osmotik di dalam pembuluh darah turun, dan cairan darah merembes keluar ke ruang antar sel di luar pembuluh darah. Penumpukan cairan inilah yang bermanifestasi sebagai edema yang kita rasakan. Pembengkakan ini terutama mudah muncul pada area yang sangat dipengaruhi oleh gravitasi seperti kaki, pergelangan kaki, atau sekitar mata, dan pada kondisi berat dapat berkembang menjadi edema generalisata yang mengenai seluruh tubuh. Edema akibat kekurangan protein memberikan sensasi yang berbeda dari sekadar kenaikan berat badan. Ciri khasnya adalah pitting edema, yaitu kondisi ketika kulit ditekan akan meninggalkan lekukan yang tidak segera kembali ke bentuk semula.
Hipoproteinemia ini dapat dipicu oleh berbagai faktor selain kurangnya asupan makanan. Malnutrisi kronis, diet vegetarian ekstrem, gangguan sistem pencernaan yang menghambat penyerapan protein seperti penyakit Crohn dan penyakit seliak, penyakit ginjal yang meningkatkan kehilangan protein seperti sindrom nefrotik, hingga gangguan hati yang menghambat pembentukan albumin di hati seperti sirosis hati, semuanya dapat menjadi penyebab. Selain itu, peradangan parah, luka bakar, dan perdarahan juga dapat memicu hipoproteinemia dengan meningkatkan penggunaan protein oleh tubuh. Oleh karena itu, jika edema disertai dengan rasa lelah, penurunan massa otot, kulit kering, alopesia, serta kuku rapuh, kondisi tersebut bukan sekadar pembengkakan biasa melainkan sinyal peringatan kekurangan protein dari tubuh. Sangat penting untuk berkonsultasi dengan dokter untuk memastikan penyebab pastinya, memperbaiki pola makan, dan memperoleh pengobatan yang tepat. Ingatlah bahwa kelancaran jalur cairan tubuh yang sehat berawal dari asupan protein yang cukup.
