ストレスで手足が冷え、頭痛がするあなたのための処方箋

ところで、『東医宝鑑』の言う「七情傷血」という概念は、現代医学的にはどのように説明できるでしょうか。ストレスが体を病気にするプロセスは、まさに「自律神経系」の乱れと密接に関連しています。私たちの体には、意志とは無関係に心拍、呼吸、消化、体温調節などを担う自律神経系があります。この自律神経系は、車のアクセルとブレーキのように交感神経と副交感神経に分かれてバランスを保っています。交感神経は危険に対処する「闘争・逃走」反応を担当し、副交感神経は体を弛緩させて休息させる役割を果たします。 私たちがストレスを受けると、脳の扁桃体と視床下部を通じて交感神経系が過剰に活性化します。想像してみてください。体が急に非常事態に突入したようなものです。心拍が速くなり、血圧が上がり、筋肉は緊張し、末梢血管は収縮します。まさにこの末梢血管収縮のために、手足が冷たく冷える「ストレス性冷え症」が現れるのです。体が生命維持により重要な中核の臓器へ血液を優先して供給するため、手足の末端まで血液が十分に行き届かなくなってしまうのです。 同時に首や肩、頭周辺の筋肉も強く硬直して、帯で締めつけられるような「緊張型頭痛」が引き起こされます。慢性ストレスはこのような筋肉の緊張を持続させ、発痛物質の分泌を促進して頭痛をさらに悪化させることがあります。また、交感神経が優位になると消化器系への血流量が減少し、胃腸運動が抑制され、胃酸分泌にも影響を与えます。これにより「消化不良」、みぞおちの痛み、腹部膨満などが頻繁に発生することになります。「神経性胃炎」や「過敏性腸症候群」のように、ストレスと関連した消化器疾患が起こるのには理由があるのです。 そして「不安感」はどうでしょうか。ストレスは脳の神経伝達物質のバランスを崩し、不安や恐怖を司る扁桃体の活動を増大させます。セロトニン、γ-アミノ酪酸などの神経伝達物質の不均衡は感情のコントロールを困難にし、持続的な不安感、焦燥感、集中力低下などを招くことがあります。脳の視床下部-下垂体-副腎軸が活性化してコルチゾールのようなストレスホルモンが過剰に分泌されることも、こうした不安症状の一因となります。 結局、『東医宝鑑』でいう「七情傷血」は、現代医学的には「慢性ストレスによる自律神経の乱れ」と解釈できます。私たちの体がストレスに長期間さらされると、特定の症状だけが現れるのではなく、血液循環、消化機能、神経系全般にわたって連鎖的な反応が起こり、複合的な症状を作り出します。ですから、これらすべての症状が単にバラバラに起きているのではなく、ストレスという一つの大きな原因によって緊密につながっている事実を理解することが重要です。私たちの体は、思っている以上にずっと繊細で、つながり合っています。